Como parte de una visita oficial a Puerto Rico, Charles F. Bolden, Jr., administrador de la National Aeronautics and Space Administration (NASA, por sus siglas en inglés), visitó la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA) el jueves, 11 de diciembre.
El propósito de su visita a la institución era, principalmente, visitar el Laboratorio de Educación Aeroespacial de la UPRA. El Laboratorio de Educación Aeroespacial, conocido como Aerospace Education Laboratory (AEL, por sus siglas en inglés), es el primer y único laboratorio en su clase construido fuera de los Estados Unidos continentales. Este proyecto promueve un avance educativo en las áreas de: matemáticas, ciencias, ingeniería y tecnología. De igual manera, utiliza tácticas para enfocar y alcanzar interdisciplinariamente a la comunidad universitaria y externa.
Luego de visitar el laboratorio, Bolden se dirigió hacia el teatro de la universidad, donde llegaron más de 400 personas, para brindar un conversatorio donde compartiría sus experiencias como astronauta y administrador de la NASA.
El exastronauta comenzó el conversatorio dándole dos reglas al público: ‘‘pueden hacer las preguntas que deseen, comenzando ahora mismo, y no existe tal cosa como una pregunta tonta’’. De inmediato, comenzaron las preguntas de parte de los estudiantes, tanto de la institución como de escuelas públicas y privadas de la región, quienes hicieron algunas tales como: “¿Qué se siente ser astronauta? y ¿Crees que existe vida fuera de la Tierra?” En esta última, el administrador contestó que ‘‘¿En mi opinión? ¡Claro que sí! Pero eso no lo dice NASA, eso lo digo yo’’. Explicó que su opinión se basa en que se han encontrado elementos vivos en Marte, aunque aún no se han encontrado seres vivos.
Quien inspiró a Bolden fue Ronald ‘‘Ron’’ McNair, colega suyo que falleció en el desastre del Challenger en 1986. Bolden explicó que, para él, ‘‘la NASA son personas, más allá de una agencia tecnológica o espacial, significa personas especiales y lo que hacen para ayudar a otros’’.
El administrador de la NASA, quien ha viajado al espacio en cuatro ocasiones, contó que lo peor de estar allí era tener que regresar a la Tierra, pues el estar tanto tiempo contemplando las galaxias y nuestro planeta desde arriba, lo hacía anhelar quedarse allí para siempre, aunque reconoció que extrañaba a su familia.
Aconsejó a los estudiantes presentes, especialmente a aquellos que quieren ser astronautas, a que ‘‘olviden ser astronautas ahora mismo. Enfóquense en sus estudios, especialícense lo más que puedan en su materia de estudio, y luego piensen en llegar a ser astronautas’’. Añadió, además, que ‘‘pueden tener estudios en lo que sea para poder llegar a la NASA, pues no solo se necesitan astronautas, también hay otras labores muy importantes que realizar’’.
Bolden destacó el rol de la mujer en la agencia que administra, mencionando que la Clase 2014 de la NASA contó con ocho personas, siendo estos cuatro hombres y cuatro mujeres. Expresó que es la primera vez donde se escoge una cantidad equitativa entre géneros. Además, enfatizó que no descarta que en un futuro cercano hayan más mujeres astronautas que hombres, pues las mujeres ‘‘están dominando las universidades y la mayoría de las profesiones’’.
Cabe destacar que hacía 14 años Puerto Rico no recibía la visita de un administrador de la NASA. Bolden destacó la labor de Joseph Acabá, el único astronauta de descendencia puertorriqueña que ha viajado al espacio. Exclamó que ‘‘sería fantástico tener más astronautas puertorriqueños’’.
Para finalizar Bolden agradeció al público por ser dinámico. Agradeció, además, a los estudiantes por sus preguntas y los felicitó por tener ‘‘sed de conocimiento’’. Luego, obsequió a la universidad una placa que contenía fotografías tomadas desde el espacio.
