Con Larry Ayuso y José Juan Barea iniciando en la cancha trasera, la selección nacional de Puerto Rico saldrá a la cancha hoy martes para el primer partido bajo la tutela del entrenador estadounidense Rick Pitino. El juego será un duelo de fogueo ante un acérrimo rival regional, República Dominicana, a efectuarse esta noche a las 8:00 p.m. en el Coliseo Roberto Clemente de Hato Rey.
Ambos quintetos volverán a verse las caras mañana, miércoles, a las 7:15 p.m. en el mismo escenario. Estos fogueos forman parte de la preparación de ambos países rumbo al torneo de baloncesto de los Juegos Panamericanos de Toronto, a celebrarse a fin de mes.
“No tenemos un equipo con estatura, pero sí con mucho corazón”, aseguró Pitino durante una conferencia de prensa efectuada en el hotel Verdanza de Isla Verde en la tarde de ayer.
“Lo que he visto es que hay un gran compromiso de estos jugadores para representar su país. Se nota en lo duro de las prácticas. Es algo que me ha llamado la atención. Yo me siento parte de esto”, apuntó el veterano técnico.
El cuadro inicial, dijo el piloto nacional, incluye a los veteranos Barea y Ayuso, junto al alero Alejandro ‘Bimbo’ Carmona, el ala pívot Ramón Clemente y el centro Luis Villafañe, de quien indicó que “está en sus mejores condiciones. Ha perdido ya nueve libras, como se le ha pedido, y ayer donqueó el balón en la práctica por primera vez en mucho tiempo”.
Completan el roster de esta preselección para los fogueos los escoltas Gary Browne, Javier Mojica, Javy Gozález y Jezreel De Jesús, los aleros Alexander Franklin y Paul Graham y los delanteros Devon Collier, Kevin Young y Gilerto Clavell.
Pitino recordó que la escuadra que verá acción, tanto en los fogueos como en Toronto, será uno completamente diferente al que irá al Torneo Preolímpico de Las Américas, a celebrarse del 31 de agosto al 12 de septiembre en Ciudad México.
El icónico dirigente de la Universidad de Louisville en NCAA espera que luego de la participación en Toronto puedan contar con más estatura en la plantilla, pues deberán integrarse el centro Peter John Ramos, el ala pívot Ricky Sanchez y el delantero Moe Harkless, hombre grande de la NBA que recientemente fue cambiado de los Orlando Magic hacia los Trailblazers de Portland.
Además, falta que se una a la preselección el armador Carlos Rivera y el alero Ángel Daniel Vassallo quien milita en las filas de los Leones de Ponce, club que actualmente juega la final del Baloncesto Superior Nacional ante los Capitanes de Arecibo, al igual que los capitanes Renaldo Balkman y David Huertas.
También, dijo Pitino, las puertas andan abiertas para el armador Carlos Arroyo, imagen de los ’12 Magníficos’ durante los pasados 15 años, quien parece estar rumbo a su retiro de la selección.
“Carlos ahora se recupera de una lesión muy fuerte, y lo principal es que recupere su buena salud. Las puertas para él están abiertas, pero veo difícil que pueda integrarse debido a su lesión y a que a cierta edad ya el cuerpo empieza a enviarte señales”, manifestó.
El “equipo diferente” que participará en Ciudad México deberá tomar forma durante el mes de agosto. El 11 y el 12 de agosto, la selección nacional jugará partidos de fogueos en Puerto Rico ante la Universidad de Lousiville “pues quiero que mis jugadores de Louisville sientan el calor de jugar en cancha visitante antes de empezar una gira que tenemos”, además de la ya tradiciona Copa Tuto Marchand, en el Coliseo Roberto Clemente.
Luego de los fogueos de esta semana ante los dominicanos, Pitino espera hacer el corte final de los 12 canasteros que irán a Toronto.