En un país donde más de la mitad de los niños entre cero a cinco años de edad vive de facto bajo el nivel de pobreza, la inacción del gobierno en atender las necesidades de esa población solo recrudece sus condiciones de existencia.
Sin embargo, un grupo de estudiantes y profesores de la Universidad de Puerto Rico en Humacao (UPRH) —quienes pertenecen al programa de bachillerato en Ciencias Sociales con concentración en Investigación Acción–Social (INAS)—, lideran desde el 2014 varias iniciativas en pro de la niñez temprana del País, en un esfuerzo coordinado junto a la fundación Agenda Ciudadana.
La niñez temprana comprende a todos los niños de cero a cinco años de edad y también a las madres en proceso de gestación.
“El modelo asistencialista en el que nosotros vivimos comienza a invertir en el ser humano luego de los 18 años. Si el gobierno comenzara a invertir en la niñez de cero a cinco años crearían ciudadanos saludables, competentes y con todas las capacidades para que en algún futuro ese ciudadano sea autosustentable”, planteó el estudiante de la UPRH, José Jiménez.
De acuerdo a Jiménez, fomentar un desarrollo integral en los niños nos ayudaría a atender los problemas del País tanto en el presente como en el futuro. Por ejemplo, destacó que enseñarle a los infantes el valor que tiene la agricultura podría ayudar a resolver la crítica situación de seguridad alimentaria que atraviesa la Isla.
Según María de Lourdes Lara, profesora de la UPRH y directora ejecutiva de Agenda Ciudadana, estudios longitudinales demuestran que por cada dólar que el Estado invierte en la niñez temprana se generan nueve dólares de riqueza. Sin embargo, más allá de ser un asunto económico, para la doctora en sicología social atender la niñez se ha convertido en un asunto de seguridad nacional y de calidad de vida.
La primera iniciativa realizada por el colectivo fue recopilar información estadística sobre la situación de la niñez temprana en Puerto Rico. A estos fines analizaron datos de agencias como el Departamento de Educación, el Departamento de Salud y el Departamento de la Familia, así como de organizaciones sin fines de lucro y entidades privadas. Según la información recopilada, un 56% de la niñez temprana del País vive bajo los niveles de pobreza.
Sobre el estudio, Lara comentó que “saca a la luz pública” toda una discrepancia de datos, empezando porque en las diferentes agencias gubernamentales y organizaciones privadas hay diferentes definiciones sobre lo que es una familia y sobre lo que constituye el periodo de niñez temprana.
“El manejo de las categorías y las definiciones de cada término cambiaba dependiendo a dónde tú ibas. Las estadísticas estaban basadas en las definiciones sobre lo que cada agencia entiende es la niñez temprana. Los datos no se pueden comparar porque hay esta incongruencia. Todos están mirados desde formas distintas”, añadió el estudiante Andrés Vega.
Con el propósito de compartir los hallazgos y darle un enfoque cualitativo nutriéndolos con experiencias de ciudadanos puertorriqueños —quienes a juicio de este grupo de estudiantes, son los que verdaderamente conocen la situación de la niñez temprana del País— se llevaron a acabo varios “diálogos” alrededor de toda la Isla.
“En los diálogos se hacían tres cosas: se validaba la información recopilada, se nutrían los datos de la investigación —porque la gente se convertía en investigadores y apoyaban la data— y se delineaban cuáles eran los pasos a seguir, porque iban de acuerdo a los intereses de los ciudadanos”, sostuvo Vega.
Colombia, De cero a siempre
Lugo de observar el panorama de la niñez temprana en Puerto Rico, los alumnos hicieron un análisis de diferentes programas internacionales que actualmente atienden a este sector y que disfrutan de resultados positivos.
Para el grupo de investigadores, el programa De Cero a siempre, establecido en Colombia por el presidente Juan Manuel Santos, contiene los elementos esenciales para fomentar el desarrollo de la niñez temprana. Con el fin de analizar dicha iniciativa y atempérala al contexto puertorriqueño, los estudiantes viajaron hasta dicho país latinoamericano.
El colectivo de la UPRH identificó que De cero a siempre es una iniciativa que integra a todas las agencias que proveen servicios a la niñez temprana. De esta forma, cuando un niño nace el Ministerio de Salud de Colombia crea un expediente que se comparte con todas las dependencias gubernamentales, desde el Ministerio de Educación hasta el Ministerio de Cultura.
Con dicha información, el Estado colombiano ha creado diversos centros de cuidado infantil alrededor de todo el país suramericano, donde ofrece servicios a los niños de cero a cinco años, a madres embarazadas y a sus familias. La atención brindada en dichos espacios es una holística, enfocándose en áreas como la nutrición, la educación, las relaciones familiares y la recreación. Además, cada centro respeta la diversidad cultural del lugar donde está establecido.
Para el alumno Víctor Rodríguez, una de las experiencias más significativas fue en el centro De cero a siempre de Palenque, en Cartagena. El estudiante relató que en el lugar existe una fuerte herencia africana y por tanto, todos los servicios del centro se ofrecen preservando los elementos culturales del lugar, como por ejemplo, una lengua autóctona que utilizan los habitantes.
Los fondos para subvencionar De cero a siempre provienen de entidades sin fines de lucro, filántropos y dependencias públicas.
Los estudiantes también tuvieron la oportunidad de visitar diferentes centros educativos que trabajan a favor de la niñez temprana, como lo es la Universidad Pedagógica de Colombia.
Actualmente, el grupo de la UPRH se encuentra en el proceso de generar una publicación para detallar la investigación completa y así demostrar al gobierno puertorriqueño la necesidad de trabajar con la niñez temprana en el presente. Además, se espera que varios recursos colombianos viajen a Puerto Rico para nutrir al País con su experiencia en la iniciativa De cero a siempre.
