CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) – El transbordador espacial Atlantis está listo para su lanzamiento, programado para este lunes, que dará comienzo a una misión de 11 días para reequipar el telescopio espacial Hubble por quinta y última vez. Meteorólogos pronostican un 90 por ciento de probabilidad de que el clima será adecuado para el despegue, fijado para las 14:01 -hora local- desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La NASA ha despachado tripulaciones de transbordadores para reparar y actualizar el Hubble en cuatro ocasiones desde que el telescopio fue puesto en órbita en 1990. Pero la misión del Atlantis es la primera desde el accidente en el 2003 del Columbia, que modificó los procedimientos de la NASA. Entre las mejoras a la seguridad fijadas luego del accidente, la NASA estableció que la Estación Espacial Internacional sería un refugio de emergencia para astronautas cuyas naves estén demasiado dañadas para intentar el vuelo de regreso a través de la atmósfera de la Tierra. Pero el Atlantis se dirigirá a una órbita demasiado lejana para alcanzar la base, así que la NASA tendrá un segundo transbordador listo en la plataforma de despegue para montar una misión de rescate de emergencia si es necesario. El accidente también retrasó la quinta misión al Hubble, lo que lo dejó con su cámara principal desplazada por un problema electrónico, otros dos instrumentos desconectados, sin sistema de seguridad para una computadora clave ni para el sistema de posicionamiento, y con baterías de 20 años de antigüedad que sólo pueden ser recargadas hasta la mitad. “En esta misión nos jugaremos el todo por el todo”, dijo el científico David Leckrone, que integra el proyecto Hubble. “Nos hemos fijado una meta extraordinariamente alta”, agregó. En cinco caminatas, los astronautas planean instalar dos cámaras nuevas, reparar dos instrumentos descompuestos, reemplazar seis giroscopios de posicionamiento y baterías, y reforzar el aislamiento térmico del telescopio. También instalarán una sección de acoplamiento para que el Hubble pueda ser removido de la órbita luego de completar su misión. La NASA espera que con las mejoras el Hubble -que ha costado unos 10.000 millones de dólares hasta el momento- durara al menos hasta el 2014, momento en el que su reemplazo debería estar en órbita y operativo. Las observaciones del Hubble han sido importantes en todas las áreas de investigación astronómica, incluyendo el descubrimiento aún no explicado de que el universo se está expandiendo a una velocidad cada vez mayor. También ha servido para descubrir que las galaxias se formaron en un tiempo relativamente breve después de la explosión del Big Bang, que creó el universo hace 13.700 millones de años. El Hubble tomó las primeras medidas de gases en la atmósfera de un planeta en otro sistema solar, y descubrió evidencia de que las materias primas para la formación de planetas son muy comunes.
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