Una nueva técnica para manufacturar plásticos eléctricamente conductivos desarrollada por ingenieros de la Universidad de Princeton tiene como meta reducir los costos de los paneles solares y hacer de la energía solar un complemento viable para los combustibles fósiles. La energía solar es considerada por muchos una alternativa viable para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Algunas ventajas de la energía solar son sus bajos niveles de contaminación (excepto durante la manufactura de los paneles solares); su inexistente nivel de ruido; el que los paneles solares pueden colocarse en espacios existentes, como los techos y las paredes; y su economía a largo plazo. La energía solar también tiene sus limitaciones, tales como su costo inicial y sus obvios problemas durante la noche y los días nublados o lluviosos. La razón por la que la energía solar no es tan común como debiera es una fundamentalmente tecnológica. La ingeniería de baterías todavía está en su infancia, previniendo que la energía solar que los paneles capturan durante el día pueda almacenarse en baterías para la noche. Además, los materiales para la construcción de paneles solares, sobre todo el compuesto químico óxido de indio-estaño, son raros y muy caros. La necesidad de superar estas dificultades de ingeniería ha obligado a los científicos a trabajar en nuevas áreas de investigación, como por ejemplo la electrónica-orgánica, es decir, el diseño y producción de plásticos y otros materiales derivados del carbono y con la capacidad de conductividad eléctrica. Esto contrasta con los plásticos tradicionales, los cuales son aislantes de la electricidad. Afortunadamente, científicos de la Universidad de Princeton han desarrollado una nueva técnica para crear un sustituto barato para el óxido de indio-estaño. “Algunos plásticos conductores de electricidad ya habían sido descubiertos hace algún tiempo. Sin embargo, al procesarlos para crear productos o piezas conductoras de electricidad, el plástico perdía su capacidad de conducción eléctrica,” dijo la Dra. Yueh-Lin Loo, la profesora de ingeniería química que supervisó este proyecto de investigación. “Nosotros hemos hallado la manera de moldear el plástico mientras éste mantiene una alta conductividad eléctrica.” Los científicos ya han creado un transistor, un componente electrónico esencial, utilizando su nueva técnica. Parte de este innovador proceso incluye utilizar el plástico en forma líquida y colocarlo con precisión en una superficie, de una manera similar a como una impresora crea un texto en una página. El resultado de esta técnica son paneles solares de plástico transparente con una capacidad de capturar energía solar similar a la de los paneles solares tradicionales, pero a un precio muchísimo más económico. Estos plásticos eléctricamente conductivos podrían reemplazar los costosos metales utilizados en productos electrónicos, tales como televisores, monitores, sensores biomédicos y teléfonos celulares. Además, su bajo precio haría de esta tecnología una accesible a países en vías de desarrollo. Los paneles solares económicos crearían nuevas oportunidades económicas en países pobres y mejoraría la calidad de vida de millones de personas que actualmente no tienen acceso a la electricidad. Para más información, puede visitar: www.cienciapr.org.
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