Cuatro años llenos de desafíos y de intenso trabajo que finalmente dieron fruto. Así podría describirse la experiencia de Fabiola Areces, Víctor Vega y Kristopher Bonefont, quienes crearon el portal Flora Virtual: Estación Biológica El Verde.
Los estudiantes de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, llevaron a cabo la monumental tarea de recopilar información y muestras de sobre 600 especies de plantas localizadas en esta área de El Yunque. También recolectaron material fotográfico y descripciones de cada una de las especies que aparece en el portal.
Fabiola, Víctor y Kristopher sonríen cuando narran los retos que enfrentaron durante este proyecto, tales como la lluvia constante en el bosque pluvial, las alergias provocadas por el contacto con algunas plantas y el tiempo prolongado dedicado a la investigación.
“(El proceso) Absorbe tu vida completamente”, comenta Víctor sobre el trabajo realizado. El camino, definitivamente, fue retante. Sin embargo, hoy pueden disfrutar del logro alcanzado.
La Estación Biológica El Verde está localizada en la ladera noroeste de la Sierra de Luquillo. El bosque, conocido como “bosque de Tabonuco”, es uno de los sitios de investigación ecológica más activos a nivel local y del Caribe.
El proyecto fue diseñado originalmente con el propósito de facilitar el proceso de identificación de la flora a los investigadores y voluntarios en El Verde. Sin embargo, ahora el portal es accesible para toda persona que desee conocer sobre las plantas del lugar.
La idea había sido concebida por el director del Herbario y profesor de Biología, el doctor James Ackerman, mucho antes de que se iniciara el proyecto en el 2009.
Fabiola, estudiante doctoral y principal gestora del proyecto, comenzó recopilando toda la literatura sobre la flora del lugar. Esta le solicitó ayuda a Víctor, también estudiante doctoral y quién tenía conocimiento del bosque pues fue voluntario en la estación. Kristopher, en ese entonces estudiante subgraduado, se unió al equipo en el 2010.
Tras preparar una lista preliminar de las plantas que podrían encontrar allí, fue el momento de ir a la estación en busca de las muestras. “Esa fue la parte más dura, porque fue tratar de localizar todas las especies en el campo”, recuerda Fabiola.
Aunque durante esta etapa trabajaron intensamente por aproximadamente dos años, Víctor cuenta que “el proceso nunca se detuvo”. Aun después de tener el grueso del material, continuaron regresando a El Verde para recolectar muestras de las flores y frutos de algunas plantas que hasta entonces no habían podido documentar. “Había plantas que las perseguíamos”, cuenta Víctor.
Luego de esta fase, comenzó el proceso de montaje y clasificación en el Herbario. Todas las muestras se añadieron a la base de datos y se incluyeron en la colección. “Luego había que digitalizarlo, espécimen por espécimen”, narra Kristopher. Las muestras recolectadas, montadas y clasificadas fueron “miles”, según Fabiola.
Tras cuatro años de intenso trabajo, el portal Flora Virtual: Estación Biológica El Verde es una realidad.
El valor de este proyecto es incalculable. El equipo logró localizar especies de las cuales no existían muestras o fotografías. Incluso, hallaron ejemplares que habían sido encontrados en otras partes de la Isla, pero no en el bosque.
El portal contiene información sobre 614 especies de plantas vasculares registradas en el área. También incluye una galería de fotos, descripciones de más de 200 especies de árboles y arbustos, claves interactivas y un glosario de términos botánicos.
Puede visitar el sitio web accediendo a: http://floraelverde.catec.upr.edu/
