La Estación Experimental Agrícola (EEA), adscrita al Colegio de Ciencias Agrícolas del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), logró una subvención de un millón de dólares del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), con el propósito de investigar y desarrollar un prototipo de planta de generación de energía sostenible y resiliente, para ayudar a comunidades aisladas antes y después de desastres naturales.
El Dr. Joaquín Andrés Chong, catedrático del Departamento de Ciencias Agroambientales del CCA, adscrito a la EEA de Adjuntas e investigador principal de la propuesta, explicó que el proyecto “surgió como respuesta a los múltiples problemas de energía en Puerto Rico después del huracán María, en el 2017, situación que, a su vez, provocó muchas muertes en el país”.
“Como somos parte de una isla tropical, estamos expuestos a desastres naturales y tenemos que buscar soluciones, métodos alternos para generar electricidad, que atiendan necesidades particulares de lugares remotos, que en la Isla son muchos y en los cuales, la experiencia nos dice, se reinstala más tarde el servicio eléctrico después de una emergencia. La falta de energía causa deterioro de alimentos y medicamentos, e imposibilidad de utilizar equipos médicos y bombear agua, lo que aumenta las posibilidades de enfermedades e incluso la muerte, problemas que pueden evitarse con iniciativas como esta planta sustentable”, señaló el Dr. Chong.
“Fue una gran sorpresa, recibir la subvención, después de un arduo trabajo, de todo el equipo, incluyendo el personal de la Universidad de Tennessee (UT). Fueron largos días de trabajo, donde crecimos en el desarrollo de estas propuestas. Es un proyecto importante porque nos hace más resilientes. Por mucho tiempo, hemos dependido de que otros lo actúen, pero tenemos que movernos a la sustentabilidad y preparar a nuestras comunidades. Para nosotros es un gran orgullo que podemos desarrollar un proyecto que puede ser replicado. Esta subvención destaca, además, lo importante que es el impulsar el desarrollo de más colaboraciones con otras universidades, en este caso con investigadores de UT”, agregó el investigador.
Indicó que la subvención, auspiciada por el Agriculture and Food Research Initiative, de USDA, se logró como parte de un trabajo colaborativo con el Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee, en Nashville, Estados Unidos; y los doctores Nourredine Abdoulmoumine y Nicole Labbé. Junto al Dr. Chong, trabajan en el proyecto el Dr. Christian Rivera Goyco, la profesora Mildred Cortés, así como la Dra. Leticia Gayol, todos de la UPR.
Con la propuesta, titulada: Sustainable Resilient Power Generation For Isolated Communities Before And After Natural Disasters, los investigadores diseñarán un prototipo de generador eléctrico con un gasificador que produce energía mediante trozos de madera. Como parte de la investigación se realizarán estudios económicos y en comunidades, incluyendo la producción energética, sus costos, aceptación comunitaria, así como la producción de subproductos como el bio-carbón para uso agrícola.
El prototipo de planta, de entre 14 o 15 kilos, se establecerá en Adjuntas, con miras a beneficiar a comunidades de Lares, se estima esté terminada en un periodo de un año. Por tratarse de un diseño libre, el profesor Chong confía que el modelo que se construya pueda ser replicado en otras comunidades en la isla.
Por su parte, el presidente de la UPR, Dr. Jorge Haddock, destacó la importancia que tiene el proyecto para el desarrollo académico y científico de los estudiantes universitarios, así como el beneficio que generará para las comunidades.
“De parte de la comunidad universitaria, nuestras felicitaciones al doctor Joaquín Chong, así como a su equipo de trabajo, por tan extraordinario logro. Se trata de un proyecto que además de generar oportunidades de aprendizaje y experiencia investigativa de campo para los estudiantes, pone el conocimiento de la academia al servicio de las comunidades, para la solución de problemas históricos, fomentando en ellas la sustentabilidad y resiliencia. El mayor de los éxitos en este gran proyecto”, expresó Haddock, al reconocer la importancia de la identificación y gestión de nuevos fondos externos, por parte de la Vicepresidencia de Fondos Externos, para poder reconocer este tipo de proyectos.
De igual forma, el Dr. Agustín Rullán Toro, rector del RUM, reconoció la importancia de esta iniciativa como parte de los proyectos de enlace comunitario en los que participa el centro docente.
“Nuestra misión educativa trasciende el campus universitario con diferentes propuestas de apoyo e integración con la comunidad. El Colegio de Ciencias Agrícolas, facultad más antigua del Colegio de Mayagüez, cuenta con una sólida trayectoria de impacto comunitario a través del EEA y el Servicio de Extensión Agrícola. Es un gran privilegio, poder proveer respuestas a los problemas que puedan surgir en las comunidades. Nos sentimos muy orgullosos del doctor Chong y su grupo de colaboradores en el logro de esta subvención, que permitirá ampliar la gestión de la Universidad para respaldar a comunidades necesitadas en un tema tan vital como lo es la generación de energía”, destacó el rector del RUM.
