Puerto Rico sorprendió al mundo en el pasado Clásico Mundial de Béisbol, celebrado en 2013, cuando contra todos los pronósticos alcanzó la final del torneo antes de caer derrotado frente a República Dominicana. Para muchos, la escuadra que presentó Borinquen hace tres años era inferior a las de las ediciones de 2006 y 2009, cuando se consiguieron sendos quintos lugares en el evento.
Y de 2013 para acá ha llovido mucho. En ese tiempo varias decenas de jugadores jóvenes –liderados por Carlos Correa y Francisco Lindor– han hecho con éxito su debut en la Grandes Ligas, y otros tantos pudieran estarlo haciendo en el futuro cercano.
Así las cosas, las expectativas con Puerto Rico para el Clásico pautado para marzo del año entrante son más altas que nunca. Al sumársele a los jóvenes, veteranos como Carlos Beltrán y Yadier Molina que continúan produciendo a un alto nivel, así como la posibilidad de que descendientes de puertorriqueños como George Springer y Nolan Arenado decidan vestir la camiseta, ciertamente la novena puede presentar una alineación que no tendría nada que envidiarle a la amplia mayoría de los equipos de liga mayor.
El encargado de poner esa máquina a correr será el mismo que llevó a Puerto Rico al segundo lugar en 2013, Edwin Rodríguez. El único puertorriqueño en haber dirigido en propiedad en las Grandes Ligas tendrá en sus manos la tarea de tomar las decisiones difíciles que seguramente surgirán una vez se avecine la fecha del torneo.
Entretanto, el veterano hombre de béisbol sigue de cerca las actuaciones de todos los boricuas en el béisbol organizado, consciente de que, cuando llegue el momento, dirigirá el destino de la que será posiblemente le versión más talentosa de Puerto Rico en los cuatro Clásicos disputados.
La pasada semana, durante una actividad en la que se retiró el número 21 de Roberto Clemente en todos los niveles en Puerto Rico, Diálogo tuvo la oportunidad de hablar con el mentor acerca de cómo visualiza la selección que nos representará una vez más en marzo.
Aquí lo que nos dijo.
Diálogo: ¿Qué te ha llamado la atención de la actual temporada de Grandes Ligas en lo que se refiere a los jugadores puertorriqueños?
Edwin Rodríguez: Los jugadores que todos conocemos, Beltrán, Yadier, Kike Hernández, Carlos Correa, Francisco Lindor. Ahora tenemos a Marcus Stroman, lanzador de los Blue Jays, que ha expresado poder participar con nosotros. Un [Martín] ‘Machete’ Maldonado. Obviamente, un Edwin Díaz, Joe Jiménez. Otro que está subiendo y ya está en Triple A es Jesmuel Valentín. Javier Báez, Kennys Vargas, José Berríos, [también son material para el equipo]. Creo que en cuestión, a diferencia de 2013, tenemos un buen material para llenar ese roster de 28 y todavía queda fuera buen material a diferencia de 2013.
D: Precisamente debido a todo el talento que hay disponible, nombres grandes, jugadores de Grandes Ligas se quedarán fuera de ese equipo. ¿Qué factores determinarán en última instancia la confección final del equipo?
ER: Lo primero es el compromiso que demuestren esos jugadores no solo por representar a Puerto Rico, sino el compromiso que demuestren por poder asumir el rol al que quizás ellos no estén acostumbrados. Pero el talento es tanto que no podemos jugar con dos segundas bases, dos terceras bases, dos campo cortos. O sea, ellos tienen que estar dispuestos a asumir un rol. La alineación es solamente de nueve y el compromiso tiene que ir atado a ese tipo de entendimiento y comprensión de que asuman un rol.
D: Una vez confeccionado el equipo tendrás que tomar decisiones difíciles para hacer la alineación juego tras juego.
ER: Yo creo que lo difícil va a ser estructurar el equipo. Ya todo aquel que demuestre la disposición de asumir un rol y esté en el equipo es porque aceptó que hay unos roles que hay que asumir. O sea, que yo creo que lo difícil es estructurar el equipo.
D: Una de las preguntas que mucha gente se ha hecho es qué va a pasar en la posición de campo corto. Está Carlos Correa, está Francisco Lindor. ¿Ya tienes una decisión tomada acerca de lo que vas a hacer con esta posición?
ER: Sí, como no. Tenemos dos de los mejores campo cortos de Grandes Ligas. No puertorriqueños solamente, de Grandes Ligas. Hay que entender que para ese entonces, que sería marzo, esos peloteros se están preparando para la temporada. O sea, ellos tienen que estar jugando una posición donde van a estar jugando durante la temporada. Obviamente con la situación que vamos a tener es que ellos van a tener que alternarse la posición, porque tanto Carlos Correa como Francisco Lindor se tienen que preparar para jugar el campo corto en sus respectivos equipos. Y ellos no pueden estar dos semanas jugando fuera de posición.
[Alternarlos] es el movimiento lógico. Cualquiera que uno ponga ahí uno sabe que es de los mejores campo cortos de Grandes Ligas, pero se están preparando para una temporada larga.
D: Mencionaste horita a Marcus Stroman. ¿Qué comunicación ha habido tanto con él como con otros como Jake Arrieta y Nolan Arenado?
ER: Con Stroman mayormente Álex Cora, nuestro gerente general, es el que se ha comunicado, al igual que con Nolan Arenado. No sé cuál ha sido la comunicación con Arrieta. Álex Cora es el que tiene más detalles sobre eso. Los que más disposición han tenido para jugar con Puerto Rico han sido Marcus Stroman, el mismo George Springer y Nolan Arenado.
D: ¿A tu entender, si están saludables tanto Stroman como Arenado van a estar en el equipo al igual que Springer, que ya ha anunciado que jugaría?
ER: Bueno, las puertas están abiertas, es cuestión de que ellos decidan. Porque un Jake Arrieta y un Nolan Arenado yo estoy seguro que el equipo de Estados Unidos también le está haciendo unas invitaciones. Es cuestión de que ellos decidan con quién quieren jugar.
D: ¿Te preocupa el hecho de que posiblemente algunos de los jugadores jóvenes que has mencionado estén luchando por algún espacio en sus equipos de Grandes Ligas, ya sea luchando por un puesto en la alineación regular o en la rotación y por lo tanto no estén disponibles para el Clásico? Digamos, en casos como los de José Berríos o José de León.
ER: Sí. Exactamente. Cuando llegue marzo muchos de esos muchachos van a estar tratando de hacer el equipo de Grandes Ligas o tratando de establecerse como regulares. Igual que sucedió en 2013. Igual que sucedió en 2009. Por eso digo, son muchos los que están disponibles ahora, en agosto de 2016. Hay que ver si para febrero o marzo de 2017 están dispuestos.
D: Hablemos ahora sobre el béisbol invernal. ¿Crees conveniente que buena parte de los jugadores vean acción aquí en Puerto Rico?
ER: Sí, sería bien conveniente no solo para ellos para que se pongan en forma, sino para que el fanático pueda venir a verlos. Eso va a ser una atracción bien grande. Yo creo que el béisbol en Puerto Rico está floreciendo de nuevo y creo que esa participación de ellos en el béisbol invernal va a ser importante.
D: ¿Has tenido la posibilidad de hablar con algunos de ellos sobre la posibilidad de que jueguen aquí?
ER: Bueno, un Yadier Molina siempre dice presente cuando se acerca un Clásico, en el pasado jugó dos semanas con Carolina. Un Joe Jiménez ha demostrado mucho interés de estar con Carolina. Aparte de eso Carlos Correa ha expresado que quiere jugar, igual que Francisco Lindor. Yo creo que van a ser bastantes, un grupo de diez a doce jugadores va a querer jugar.
D: ¿Y jugadores establecidos, no solo los más jóvenes?
ER: Sí, los veteranos. Un Yadier Molina, dudo que Carlos Beltrán juegue aquí en la invernal pero quién sabe. Está teniendo un año extraordinario. Ángel Pagán ha perdido mucho tiempo en la temporada este año, así que quizás pueda ponerse el uniforme.
D: Es muy probable que el núcleo para este Clásico sea muy similar al que juegue los próximos dos o tres por su juventud. ¿A qué se debe todo este cúmulo de talento que todavía ni siquiera ha llegado a su peak?
ER: Creo que son muchos elementos envueltos. Primero que nada, la selección número uno de Carlos Correa en 2012. Creo que eso le dio un auge al béisbol en Puerto Rico. Seguido en 2013 por la actuación del equipo de Puerto Rico en el Clásico, también le dio un auge. Inclusive yo considero que ese fervor que tienen los jugadores profesionales por jugar en el Clásico este año, tiene mucho que ver con lo que sucedió en 2013. Esos dos elementos son bien importantes.
D: Como se anunció recientemente, el béisbol está incluido nuevamente en el programa olímpico. ¿Qué impacto puede tener en el béisbol a nivel mundial y crees que en algún momento los Grandes Ligas pudieran estar participando?
ER: En cuanto a los Grandes Ligas participando lo dudo, por la cuestión de la fecha que es verano y las Grandes Ligas está en su punto más importante. Pero sí, va a tener un impacto tanto a nivel de Puerto Rico como a nivel del Caribe y Latinoamérica, que es donde más se practica el béisbol. Estos muchachos jóvenes están viendo una oportunidad de ser atletas olímpicos en una disciplina que prácticamente estaba rezagada a ese nivel.
