El ave llegó a estar en el listado de animales en peligro de extinción. (Christopher Watson/Wikipedia)
El Falcón Peregrino (Falco peregrinus) es un ave rapaz que mide de 15 a 21 pulgadas de longitud. Es sumamente hermosa, con las alas y la parte dorsal gris-azulado, la parte posterior pardo oscuro y los lados y parte ventral crema con manchas pardas.
Al peregrino se le ha llamado también el falcón de patos, porque los caza y se alimenta de estos. No obstante, es sumamente versátil y además de otras aves se alimenta de pequeños mamíferos incluyendo murciélagos.
El ave tiene una amplia distribución a través de todo el planeta excepto en los lugares donde hay hielo permanentemente y a tales efectos se le considera el rapaz de más amplia distribución en el Mundo. Ocupa una gran variedad de hábitats incluyendo lugares urbanos.
Se ha establecido una relación muy estrecha entre esta ave y los humanos. Este falcón se ha usado para la cetrería (cazar utilizando aves) desde hace unos 3,000 años. La razón para esto es que el Falcón Peregrino tolera muy bien el cautiverio y es relativamente fácil de entrenar.
Además, tiene excelentes destrezas para cazar y una velocidad de vuelo increíble. Alcanza en picada velocidades de más de 200 mph y con tan solo tocar con la garra posterior, o talón, a otra ave a vuelo, la hiere de muerte, haciéndola caer al suelo. Así, que por mucho tiempo fue el ave favorita de caza de la realeza asiática, oriental y europea. Inclusive el Rey Federico II, escribió un tratado de como cazar con halcones.
En el siglo 19, durante la Guerra Franco-Prusiana, los franceses utilizaban palomas para enviar mensajes a sus aliados y los alemanes halcones para atraparlas y enterarse de la información enviada. De igual manera se usaron peregrinos durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, también para cazar las palomas que cargaban mensajes aunque estos eventualmente fueron sustituidos por escopetas y franco tiradores.
Actualmente, se utilizan en aeropuertos, en donde otras aves se han convertido en problemas. Los halcones se encargan de mantenerlas fuera de la pista y de áreas en donde estas puedan chocar con aeroplanos y de esta manera mejoran la seguridad del tráfico aéreo.
Cabe señalarse que el avión que tuvo que acuatizar de emergencia en el río Hudson en el 2009, y que fue objeto de la película Sully, se debió a que este chocó con una bandada de gansos que dañaron ambos motores de la nave.
También se han estado utilizando halcones para mantener gaviotas fuera de los vertederos. Recientemente, Rusia comenzó a utilizar rapaces, para capturar “drones” cuando estos sobrevuelan lugares militarmente sensitivos.
Pero la relación entre estas aves y nosotros no ha sido siempre una “miel sobre hojuelas” para la especie. Después de la Segunda Guerra Mundial, se comenzó a utilizar un insecticida de espectro amplio que se le llamó DDT, por sus siglas en inglés. En Puerto Rico se conocía como “flit”.
El químico maravilloso, como se le llegó a llamar, eliminaba una amplia gama de insectos que se consideraban plagas agrícolas, y la producción por cuerda de terreno aumento significativamente en varios tipos de cultivos. Sin embargo, este químico comenzó a acumularse a lo largo de las cadenas de alimento llegando a organismos que estaban en el tope de estas, como las aves rapaces.
El DDT, entre otras cosas, interfería con la deposición de calcio en los huevos de aves, produciéndose entonces cascarones finos y frágiles que las aves incubando muchas veces rompían. También el químico producía la muerte de los embriones.
En el 1962, Rachel Carson, publicó un libro que se hizo famosísimo, titulado Silent Spring. Muchos lo consideran el primer libro que denunció el impacto ambiental negativo de los químicos y que se ha convertido en el portaestandarte de la conciencia ecológica.
En su publicación, Carson denunciaba el efecto detrimental de los pesticidas sobre los animales, particularmente, las aves. Esto provocó, que se prohibiera el uso del DDT en los Estados Unidos a principios de la década del 1970, y promovió que se estableciera la Agencia de Protección Ambiental, que todos conocemos como la EPA.
El efecto del DDT fue devastador para aves como el Pelícano Pardo, el Águila Calva y el Falcón Peregrino cuyas poblaciones descendieron precipitadamente, lo que los llevó a ser de las primeras especies protegidas por la Ley de Protección de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act).
El Peregrino fue llevado a cautiverio y la propagación fue todo un éxito, al igual que la reintroducción de la especie en lugares en donde había desaparecido. Pero tomó virtualmente 30 años, para que la especie se recuperara. En el 1999 fue removida de la lista de especies en peligro inmediato de extinción en los Estados Unidos.
La especie ha vuelto a ser común, pero ahora ha invadido un nuevo hábitat, las áreas urbanas de las grandes urbes como New York. En la actualidad se han encontrado nidos en catedrales, rascacielos, repisas de ventanas, y en las torres de suspensión de puentes.
En estas grandes ciudades, los peregrinos han encontrado una abundante fuente de alimento en las palomas domésticas. Así que en algunos lugares de estados como Georgia, se han encontrado más peregrinos en áreas urbanas que rurales.
Esta especie es un asiduo visitante invernal en Puerto Rico y al igual que en otros lugares se puede observar en áreas urbanas como los alrededores de parques donde abunda su comida habitual…. las palomas domésticas.
El autor es profesor de la Universidad de Puerto Rico en Humacao.
