Un grupo de destacados epidemiólogos puertorriqueños y extranjeros se reunió por dos días con el personal del Fideicomiso para la Ciencia, Tecnología e Investigación (FCTI) como parte de una colaboración entre la Universidad de Puerto Rico y la Universidad de Georgia, con la intención de identificar dispositivos y métodos para diagnosticar, tratar y prevenir el zika y otros virus similares.
“El panel de participantes fue seleccionado para incluir a especialistas del mundo entero, expertos en enfermedades emergentes, mecanismos de pruebas diagnósticas, desarrollo de vacunas, bioquímica y pruebas de laboratorio, en conjunto con expertos locales en áreas similares y en la industria biomédica”, destacó la directora ejecutiva del FCTI, Lucy Crespo, en un comunicado de prensa.
El grupo de epidemiólogos estuvo encabezado por el doctor José Cordero, quien es profesor distinguido de Salud Pública de Patel y director de los departamentos de Epidemiología y Bioestadísticas en la Universidad de Georgia. De acuerdo con el doctor Cordero, el grupo decidió reunirse en Puerto Rico debido a que es el lugar perfecto para investigar sobre enfermedades tropicales.
“El propósito de este encuentro es reunir un grupo de expertos de diversas disciplinas para comenzar a pensar en cómo podemos crear una prueba que nos ayude a distinguir entre las tres enfermedades, el dengue, el chikungunya y el zika”, mencionó Cordero.
Entre los participantes se encontraba el doctor Jorge Muñoz-Jordán, director de la rama de dengue del Laboratorio de Diagnóstico Molecular para el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) en Puerto Rico. Muñoz-Jordán explicó que “son tres virus similares con enfermedades similares. Necesitamos una prueba que distinga entre esos patógenos. Las pruebas que tenemos actualmente son precisas en el comienzo de los síntomas”.
Sin embargo, todos los participantes concluyeron que luego del cuarto día, es muy difícil diferenciar entre los virus. “Las pruebas que están disponibles tienen ciertas limitaciones y no son tan claras como queremos que sean. Nosotros lo que estamos buscando es usar las pruebas existentes para encontrar nuevos marcadores, como anticuerpos y proteínas, dentro de las enfermedades para encontrar características únicas del virus”, explicó el doctor Stephen Linstrom, principal investigador de la división de influenza del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias (NCIRD, por sus siglas en inglés).
La prueba que actualmente está desarrollando el equipo de trabajo de Muñoz-Jordán aún está en las etapas tempranas de desarrollo y es para el uso exclusivo en laboratorios.
Por otro lado, el doctor Lee Gehrke, experto en pruebas diagnósticas rápidas para detectar y distinguir infecciones de arbovirus y profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), ya está desarrollado una prueba que estará disponible para el uso público. “La prueba se parece a una de embarazo, y la meta es dirigirla a los pacientes que tienen fiebre, y entender con qué patógeno están infectados , en 30 minutos”, informó Gehrke.
Actualmente, la prueba de Gehrke necesita pasar por otras pruebas de campo y están en búsqueda de socios que puedan ayudar a sacar la prueba del laboratorio.
El doctor Muñoz-Jordán quiso resaltar la importancia de educar al pueblo sobre las medidas necesarias que deben tomar para evitar ser picados por los mosquitos que transmiten estas enfermedades. “Tenemos que ser cívicos, no creernos los más inteligentes. No debes evitar ser cauteloso porque piensas que no te puede dar o que puedes superar los síntomas”, invocó.
Entre los otros participantes figuraron el doctor Ignacio Pino, experto en pruebas diagnósticas y desarrollo de vacunas en Puerto Rico y fundador de CDi Laboratories; la doctora Emma Fernández Repollet, principal investigadora del Centro de Investigaciones Colaborativas en Disparidades de Salud; el doctor Scott Weaver, experto en el zika y chikungunya y director del Instituto para Infecciones Humanas e Inmunidad; Renee Galloway, experta en Leptospirosis, del National Center for Emerging and Zoonic Infectious Disease Centers for Disease Control and Prevention y el doctor Ziaowu Liang, experto en desarrollo comercial y presidente y director ejecutivo de Antigen Discovery, Inc.
En cuanto a los próximos pasos que estarán tomando el grupo colectivo, la directora del FCTI expresó que seguirán investigando los virus y explorar los antígenos para poder distinguir entre las enfermedades. “El propósito del FCTI es facilitar, y hacer un plan con el colectivo presente para poder crear una prueba que se pueda expandir y eventualmente distribuir”, resaltó Crespo.
