El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) inauguró el Cuarto limpio de micro y nano dispositivos, el primer laboratorio de investigación en Puerto Rico que cuenta con la tecnología para crear dispositivos de un tamaño o escala tan pequeña como la equivalente a una centésima parte del diámetro de un cabello humano. Así lo dio a conocer el equipo multidisciplinario de investigadores y catedráticos del RUM, integrado por los doctores Nelson Sepúlveda y Rafael Rodríguez de Ingeniería Eléctrica (INEL); Rubén Díaz, de Ingeniería Mecánica; Agnes Padovani, de Ingeniería General; y Félix Fernández, del Departamento de Física. El anuncio se hizo el pasado viernes, 15 de mayo durante una conferencia de prensa en la que participaron también los doctores Jorge Iván Vélez Arocho, rector del RUM; Ramón Vásquez, decano del Colegio de Ingeniería; y Leonardo Flores, decano asociado de Avalúo y Tecnologías de Aprendizaje del Colegio de Artes y Ciencias, quien representó al decano de esa Facultad, doctor Moisés Orengo. “El cuarto limpio de micro y nano dispositivos que se inaugura hoy es una instalación única en Puerto Rico. Éste servirá como plataforma de lanzamiento para nuevas iniciativas de investigación y desarrollo, así como para fortalecer las inversiones de la industria en Puerto Rico”, aseguró el Rector del RUM, al tiempo que enfatizó que se trata de un campo con grandes perspectivas para el futuro. Por su parte, el doctor Sepúlveda, investigador principal del proyecto, explicó la relevancia de las nuevas instalaciones y el equipo del cuarto limpio, para el cual recibieron una subvención de sobre de $450 mil de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) y un pareo de fondos de la Administración Central de la Universidad de Puerto Rico (UPR) por $75 mil. “Para tener una idea del rango de tamaño que estamos hablando, si uno toma una hebra de cabello y la miras de forma transversal, el diámetro del cabello tiene una medida de 100 micrómetros. Nosotros vamos a tener las capacidades de hacer patrones, diseños y dispositivos con dimensiones de una centésima parte de un cabello humano o una milésima de un milímetro”, explicó Sepúlveda. El catedrático agregó que es la primera vez que Puerto Rico cuenta con el espacio y el equipo necesarios para hacer dispositivos a esa escala, lo que conlleva una serie de medidas especiales para garantizar su nitidez. “Para poder trabajar en este rango de dimensiones es necesario un ambiente en el cual la cantidad de partículas en el aire esté controlada”, manifestó Sepúlveda.
El doctor Díaz explicó que algunos ejemplos de estos dispositivos en la industria de la manufactura son chips de computadoras, teléfonos, cartuchos de tinta de impresoras y sensores de las bolsas de aire protectoras de los autos. “Con esta tecnología vamos a hacer este tipo de estructuras aquí en Mayagüez, en Puerto Rico, para educar y enseñar a los estudiantes cómo fabricar y llevar a cabo procesos en esa escala. Para lograrlo es necesario adquirir nuevos equipos y tecnologías, que son comúnmente conocidos en la mayoría de las universidades en los Estados Unidos. Hoy, las traemos a Puerto Rico”, precisó Díaz. En el ámbito investigativo, algunas aplicaciones que se desarrollarían estarán relacionadas con dispositivos de sensores y actuadores, así como otros proyectos innovadores como, por ejemplo, obtener un diagnóstico con una sola gota de sangre, en lugar de un tubo de ensayo. Agregó que ese proceso se conoce como Lab-on-a-chip. Este proyecto innovador pretende eliminar los largos tiempos de espera por el análisis de sangre así como las grandes cantidades de sangre que se extraen para el mismo. “Cuando te vas a escalas bien pequeñas, puedes medir rangos de temperatura y presión con una precisión que no lo podrías hacer con dispositivos más grandes. Es decir, no solo mejoras el consumo de energía, sino que también aumentas significativamente la resolución de medidas. Con estos micro dispositivos se han podido medir cambios en presión tan pequeños como la diferencia en presión entre el primer y segundo piso de una casa, a causa de la presión atmosférica”, detalló, por su lado, Sepúlveda.
El investigador principal enfatizó en el carácter multidisciplinario del proyecto, que se evidencia en las diversas áreas académicas de sus integrantes y que une varios departamentos de Ingeniería con el Departamento de Física de Artes y Ciencias. De hecho, según relataron Sepúlveda y Díaz, esa cualidad del proyecto los motivó a traer a la Isla esa tecnología, mientras realizaban estudios graduados en Estados Unidos. “Nos dimos cuenta de que en Puerto Rico no teníamos un laboratorio para fabricar esos micro dispositivos que se pueden usar en una gama grandísima de disciplinas”, señaló el catedrático, quien agregó que una vez de regreso, ya en sus facetas docentes, se dieron a la tarea de convocar a sus colegas y redactar la ambiciosa propuesta. Los profesores destacaron que el propósito principal es contribuir al campo de la educación y la investigación científica, por lo que el Cuarto limpio, ubicado en los predios del Centro de Investigación y Desarrollo (CID), estará abierto a estudiantes subgraduados como parte del laboratorio de varios cursos académicos y para alumnos graduados que formen parte de una investigación. A juicio del Decano de Ingeniería, ése es precisamente el mayor logro del proyecto. “Esta inauguración cierra uno de los ciclos que hemos intentado para tratar de tener un centro con este tipo de tecnología que vaya desde la creación hasta la aplicación”, explicó Vásquez. De igual modo se expresó el doctor Rajinder Khosla, director de la División de Computadoras y Sistemas de Redes de la NSF, quien asistió a la inauguración del Cuarto limpio en el Recinto. “Una de las razones por las que este campus obtuvo la dádiva fue por la diversidad que el panel vio en todas las ramas de ingeniería que ofrece el RUM. Esto les ayudará a comenzar las instalaciones para adquirir luego otros fondos y expandirse. Estoy complacido de que se inaugure esta instalación y de que ustedes estén trabajando con esta tecnología, que es el futuro”, precisó. Los investigadores auguran que la gesta abrirá las puertas para desarrollar tecnología con la capacidad de comercialización. Asimismo, observaron que muchas empresas colaboran con las universidades para lograr avances tanto en el desarrollo de nuevas tecnologías como en la ciencia que hace falta para entender y mejorar las mismas. De esta forma, ambas instituciones se beneficiarían.
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