Con un presupuesto aprobado de $1.5 millones auspiciado completamente por la National Aeronautics and Space Administration (NASA), un grupo de profesores de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras (UPR-RP), comenzará un proyecto investigativo que estudiará los efectos de los cambios de uso de terreno en varias cuencas de ríos y costas de Puerto Rico.
“La idea era hacer un estudio interdisciplinario donde evaluamos la calidad de los recursos costeros y cómo los impactos humanos lo han estado afectando en los últimos 60 años”, indicó Maritza Barreto, investigadora principal y profesora del Departamento de Geografía de la UPR-RP.
El proyecto, que inicia a mediados de este mes, tendrá una duración de tres años y estudiará las descargas de sedimento del Río Grande de Manatí y el Río Loco de Yauco, así como su impacto sobre los componentes costeros como las playas, los arrecifes y las hierbas marinas.
“La información que generemos se le va entregar al final del estudio a las agencias del gobierno de Puerto Rico para que lo puedan utilizar. Por lo menos nosotros queremos que se utilice como referencia para el proceso de decisiones y definiciones de protocolos de manejo costero en Puerto Rico”, expresó Barreto.
Entre los profesores que estarán trabajando en el proyecto se encuentran el co-investigador principal y experto en corales del Bay Area Environmental Research Institute, asociado al Ames Research Center de la NASA, la doctora Liane Guild, del Ames Research Center, el doctor Juan Torres; el hidrólogo y profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la UPR-RP, el doctor Jorge Ortiz; el planificador ambiental y profesor de la Escuela de Planificación de la UPR-RP, el doctor Luis Santiago; el oceanógrafo y profesor del Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR, el doctor Roy Armstrong; el doctor Carlos Ramos, hidrólogo de la Universidad de Texas, el doctor Shimelis Setegn, de la Universidad Internacional de la Florida, entre otros.
La propuesta del grupo de profesores fue aprobada oficialmente por la NASA el 20 de diciembre de 2013, tras haber sido evaluada junto a otros 13 proyectos.
Como parte de la investigación, el grupo estará integrando y organizando fotografías de las cuencas de ríos y costas de Puerto Rico, desde el año 1970 al presente, con el fin de poder comparar desde el punto de vista aéreo los efectos de los cambios de uso de terreno.
Para esta parte del proyecto estarán utilizando imágenes satelitales tomadas desde el espacio y brindadas por la NASA, así como imágenes de la Oficina de Fotogrametría del Departamento de Obras Públicas de Puerto Rico (DTOP).
“La NASA nos va a proveer imágenes de los últimos censores que han mandado al espacio, hay un censor que se llama ICOS, tiene la capacidad de identificar objetos, ese equipo NASA lo acaba de estrenar en el 2013, nosotros vamos a obtener los datos para Puerto Rico, vamos a ser uno de los primeros grupos de los proyectos de NASA que van a utilizar ese censor que es nuevo”, dijo Barreto a Diálogo.
En el proyecto colaborarán también estudiantes de maestría y doctorado, así como estudiantes subgraduados voluntarios del Departamento de Geografía, Departamento de Ciencias Ambientales y de la Escuela de Planificación. El grupo de profesores integrará varias técnicas de investigación social con el propósito de obtener y analizar la percepción de las comunidades costeras ante los recursos costeros. Esto llamó mucho la atención de los representantes de la NASA, según indicó Barreto, puesto que “usualmente ese tipo de herramientas para un proyecto de la NASA no es común”.
“Parte de nuestro proyecto contiene entrevistas, grupos focales…además de hacer la ciencia, de ir al campo, coger muestras de agua, poner medidores de descargas de agua con imágenes de satélite, vamos a delinear las playas, vamos a cuantificar corales, vamos a bucear, es bien diverso el trabajo de campo”, explicó la geóloga.
Aunque el proyecto investigativo comenzará estudiando y analizando sólo dos ríos de Puerto Rico, la meta es lograr cubrir a largo plazo todos los ríos y costas del País.
