El proceso de transición gubernamental en Puerto Rico continuó esta semana. El turno, esta vez, correspondió al Departamento de Educación (DE), una de las agencias más grandes del Estado Libre Asociado (ELA) y una de las más controvertibles. El actual secretario de Educación, Rafael Aragunde, dijo al comité de transición de la entrante administración que deja un “departamento en el que se tiene que trabajar todavía mucho, pero en el que se tomaron pasos difíciles, pero necesarios”. Añadió que “los que nos sustituyan se aprovecharán de lo que nosotros alcanzamos o condenarán la enseñanza pública puertorriqueña a la noria de los comentarios ingenuos, articulitos de periódicos desinformados y a pontificaciones obsoletas¨. Durante las vistas de transición salió a relucir que el DE tiene una deuda registrada de $132 millones; de éstos $94 millones corresponden a deudas con la Autoridad de Energía Eléctrica y la Autoridad de Edificios Públicos mientras que el resto son gastos a suplidores, en su mayoría del Programa de Educación Especial. El secretario también notificó que se ha identificado un sobrepago a los empleados del DE que alcanza los $60 millones, y recomendó que la nueva administración prepare “planes de pago sensibles¨. El saliente encargado del DE y doctor en Filosofía, enumeró los logros que alcanzó al mando de la Secretaría, mientras anticipaba que regresaba a la cátedra en la Universidad de Puerto Rico. Según expresó, durante el periodo en el que estuvo frente a la agencia el desempeño de los estudiantes en las Pruebas Puertorriqueñas mejoró un 10% en Español, Matemáticas e Inglés. Destacó, además, la reducción en el número de escuelas dentro del plan de mejoramiento escolar a 731. ¨Sólo 26 peticiones se realizaron para cambiar a estudiantes a escuelas que no están en mejoramiento escolar y hemos alcanzado el 88% de maestros altamente calificados en el sistema¨, agregó. Aragunde defendió el Sistema de Información Estudiantil que describió como una herramienta indispensable para la administración de las escuelas y el cumplimiento con las leyes federales y estatales que reglamentan a la agencia. Recordó, así, que no es posible administrar el DE sin un conocimiento exhaustivo de la agencia, y destacó que el sistema permite tener un expediente electrónico de cada estudiante y maestro, así como saber con precisión cuántos estudiantes están matriculados en las escuelas, qué maestro está en cada salón de clases y si el maestro está altamente cualificado para enseñar la materia que ofrece. El saliente funcionario habló sobre la optimización de los procesos en su agencia gracias al Sistema de Información Financiera, el Sistema de Tiempo, Asistencia y Licencias, y el Sistema de Información de Educación Especial para cumplir en parte con los acuerdos del pleito judicial de clase Rosa Lydia Vélez. Este último es un caso que lleva años ventilándose en los tribunales de Puerto Rico, y trata sobre una demanda al DE por incumplimiento en los servicios adecuados para la población estudiantil con discapacidades físicas y académicas. Sobre este pleito, el Secretario sostuvo que al día de hoy no existe atraso en el manejo y procesamiento de las quejas, por lo que “se pasó de un cumplimiento crítico a uno mínimo aceptable”. Según explicó, para el año 2006 el DE era citado mensualmente a vistas judiciales, mientras que actualmente son citados cada tres meses. En su opinión, esto es un reconocimiento del progreso del DE con respecto al caso. Aragunde reclamó haber sido exitoso en la administración de los fondos federales E-Rate de la Comisión Federal de Comunicaciones luego que una auditoría e investigación del Congreso de Estados Unidos en el 2004, determinó “el caso de Puerto Rico del 1998 al 2000 como el más sobresaliente abuso y desperdicio de fondos públicos en la historia del programa”. De hecho, el ex secretario de Educación, Víctor Fajardo cumple una condena federal por malversación de fondos públicos. En cuanto a la asignación de fondos federales para el Programa Título I, para el manejo de insuficiencias académicas en Español, Inglés y Matemáticas, el DE ha logrado aumentar de entre $260 a $267 millones en el 2000-2001 a sobre $500 millones en el 2006,2007 y 2008.
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