El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) recibió una subvención de $750 mil del Proyecto de investigación y educación de universidades minoritarias (MUREP) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), para estudiar las consecuencias del hacinamiento de sargazo en el litoral isleño, utilizando imágenes satelitales e inteligencia artificial.
“Esta subvención de la NASA nos permitirá tener una idea más clara de cómo los arribazones y acumulación de sargazo impacta las comunidades marinas tropicales en nuestras costas. Específicamente nos permitirá establecer el volumen de sargazo que se acumula en las áreas de estudio, su tiempo de residencia y su evolución usando datos satelitales y validación de campo. De esta manera podemos cuantificar su impacto en los manglares, yerbas marinas y arrecifes de coral a corto y a largo plazo. Por primera vez, se usará aprendizaje automático e inteligencia artificial en el análisis de las imágenes satelitales de sargazo”, explicó el Dr. Roy A. Armstrong, director asociado del Departamento de Ciencias Marinas (CIMA), quien es el investigador principal de la propuesta.
Agregó que desde el 2011, ha ocurrido un aumento repentino en la biomasa de sargazo en el Atlántico tropical y el Mar Caribe, lo que provoca acumulaciones masivas de esta alga en las costas de Puerto Rico y otras islas del Caribe.
“Esto representa una perturbación estacional importante para los ecosistemas costeros tropicales. Por ejemplo, hemos observado mortandad de peces y de manglares de franja en La Parguera debido a la acumulación y descomposición del sargazo en las raíces. Falta por evaluar el impacto en los arrecifes de coral y en las praderas de yerbas marinas someras”, sostuvo.
De otro lado, destacó que las tecnologías que utilizarán les ayudarán para mejorar la capacidad de monitoreo y pronóstico.
“Se usarán imágenes satelitales de resolución espacial moderada (750m-1km), alta (10-30 metros), y muy alta (0.33-5 metros) para evaluar la acumulación e impacto de sargazo en las costas. Las de más alta resolución son esenciales para monitorear cambios en la condición de los ecosistemas marinos y generar índices de biomasa y descomposición del sargazo en la costa”, explicó.
Del mismo modo, se llevará a cabo investigación de campo que se realizarán en áreas costeras del sureste y suroeste de Puerto Rico.
“Se utilizarán estudios y seguimiento ecológicos de campo para evaluar el impacto en los manglares y las comunidades bentónicas. Los datos relevantes de este análisis, luego se compartirán a través de reuniones con las partes interesadas, seminarios web y presentaciones en conferencias científicas”, señaló.
Con esta investigación, una vez más, el recinto mayagüezano de la UPR, se integra en la búsqueda de soluciones para los problemas que afectan a la comunidad.
“Mis felicitaciones y reconocimiento al Dr. Roy A. Armstrong, director asociado del Departamento de Ciencias Marinas, investigador principal de la propuesta, así como a su equipo de trabajo por competir y liderar un proyecto tan relevante y de impacto mundial como es esta investigación. Una vez más, la Universidad de Puerto Rico, a través de nuestros profesores e investigadores, se destaca a nivel global en la búsqueda de soluciones para problemáticas que tienen un impacto en el ambiente, la economía, la salud y el turismo, entre otros. ¡Enhorabuena!”, dijo por su parte, el Dr.Jorge Haddock, presidente de la UPR.
“Nos llena de gran orgullo que nuestra institución sea sede de grandes talentos con capacidades en investigación en las que se pueda buscar información adicional para conocer estos fenómenos naturales. El RUM, es la única universidad en Puerto Rico en contar con un Departamento de Ciencias Marinas, que ofrece los grados de Maestría y Doctorado. Además, sus catedráticos y estudiantes realizan importantes investigaciones en esa disciplina, particularmente en la isla laboratorio Magueyes, localizada al suroeste del Municipio de Lajas, por la que también se destaca el Departamento, ya que es el único en Puerto Rico y en Estados Unidos que posee una ínsula como laboratorio marino tropical. De manera que nuestros investigadores son un excelente recurso para estudiar en detalle las consecuencias del sargazo a nuestras costas. Igualmente, destaco el componente multidisciplinario que tiene esta iniciativa al integrar expertos de otros departamentos como el de Ingeniería Eléctrica y de Computadoras. Les felicito por lograr estos fondos que sé que redundarán en datos científicos importantes”, puntualizó, el rector Dr. Agustín Rullán Toro.
El estudio iniciará en agosto de 2021 y tiene una duración de tres años. También participan como coinvestigadores los doctores Emmanuel Arzuaga y William Hernández, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadoras. Además, contará con la colaboración de la Dra. Yasmín Detrés y el apoyo a dos estudiantes graduados del RUM.
Científicos de la Universidad del Sur de Florida anticipan que durante el verano de 2021 el Caribe experimentará un aumento de estas algas flotantes. Incluso, adelantaron que la cantidad de sargazo en la zona podría ser mayor que la que se registró en 2019.
