NASA supervisa proyecto de la UPR en Río Piedras que será enviado al espacio

La Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras (UPR-RP), recibió este verano la visita de un representante de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), el doctor Willie Williams, quien viajó a la Isla con el fin de supervisar y garantizar el progreso de un proyecto que se está llevando a cabo en la Facultad de Ciencias Naturales (FCN) y que será enviado el próximo año a la Estación Espacial Internacional.

Con una subvención de $100 mil, otorgada en el 2017, por NASA EPSCoR (Established Program to Stimulate Competitive Research), un grupo de profesores y estudiantes de dicha facultad se encuentran desarrollando un artefacto que busca perfeccionar el proceso de purificación de orina para así transformar los residuos en energía mediante la oxidación de amoniaco, según informó la institución en un comunicado de prensa.

“El amoniaco se produce de urea en la orina y, entonces, ese proceso de oxidación en específico es el que puede tener más complicaciones en el espacio debido a la cero gravedad. Por lo tanto, estamos llevando a cabo este experimento, que es uno electro-químico, para ver cómo funciona este proceso en el espacio”, explicó el doctor Carlos Cabrera, quien es profesor en la FCN y uno de los investigadores principales del proyecto.

El doctor Williams junto a personal de NuVant Systems, el doctor Cabrera y la estudiante Camila Morales. (Suministrada)

Esta idea surgió del reciclaje del agua de la orina que realizan los astronautas en sus misiones espaciales. “Lo que se quiere es poder tener una tecnología para utilizar cada cosa que se lleva al espacio en las misiones largas. Por lo tanto, la caja que estamos construyendo es para sacarle energía a ese sucio que sobra luego de haber sacado todo el agua de la orina”, añadió la estudiante doctoral de Química Analítica, Camila Morales.

Por otra parte, este proyecto de la UPR también recibirá el apoyo y colaboración de la compañía NuVant Systems Inc., y de su director ejecutivo, el doctor Eugene S. Smotkin, al diseñar y construir el pequeño aparato electro-químico que irá dentro de la caja para el análisis de las distintas moléculas.

Durante la visita de la NASA, el doctor Williams aseguró que todo está encaminado en este proyecto y que su progreso indica que estará listo para el próximo año. “Estoy aquí para alentarlos a estar en el nivel que se supone que deben estar. Sí, van por buen camino, aunque hay una cosa más que deben hacer, necesitan obtener esos electrónicos, pero ya encontraron a la persona que los va ayudar y se garantizó que todo estará preparado a tiempo”, señaló.

El proyecto, el cual fue iniciado en el 2016 por el profesor e investigador de la FCN, Eduardo Nicolau, es una colaboración entre la UPR, NASA, NASA EPSCoR, NuVant Systems Inc. y la empresa NanoRacks. EPSCoR establece alianzas con el gobierno, centros de educación superior y la industria que están diseñadas para lograr mejoras duraderas en la infraestructura de investigación de un estado o región.

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