La National Science Foundation (NSF) otorgó una subvención de $50 mil como parte de su programa I-Corps, a un equipo compuesto por cuatro estudiantes investigadores de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras (UPR RP), con el fin de que puedan comercializar su propuesta FresH2O Systems.
La propuesta consiste en una tecnología innovadora, formada por el equipo de UPR RP, que se aplicará para asistir a las industrias farmacéuticas manufactureras en los procesos de tratamientos de agua requeridos para la fabricación de sus productos.
Los estudiantes forman parte de las Facultades de Administración de Empresas y Ciencias Naturales del recinto, y cuentan con el apoyo del Centro de Apoyo a la Innovación y Comercialización (UPR i+c) y del Departamento de Ciencias Ambientales, en el proyecto investigativo.
Los estudiantes investigadores, Abelardo Colón Nieves, Mariangelie Torres Maldonado, Brian Velázquez Nieto y Liliana Castro Jiménez, bajo la mentoría del Dr. Mario J. Maura, recibieron dos meses de adiestramientos que les ayudó a descubrir clientes potenciales y a ampliar las aplicaciones de su innovación, como parte del programa I-Corps
La propuesta de FresH2O Systems es el primer proyecto de UPR i+c en ser seleccionado para el I-Corps National Program de NSF, un espacio donde compiten investigadores de las mejores universidades estadounidenses para robustecer su descubrimiento de clientes y modelo de negocio, a fin de comercializar la invención desarrollada como producto de investigaciones académicas.
“Los procesos de tratamiento de agua son críticos dentro de la industria farmacéutica debido a que se les exige cumplir con estrictas regulaciones y altos estándares de calidad. Realizan monitoreos diarios en sus plantas y están constantemente validando sus sistemas de filtración. Actualmente, presentan dificultades con el aspecto bactericida de sus sistemas, la sedimentación y con los desechos químicos que impiden el depósito de agua en los cuerpos¨, explicó Torres Maldonado, quien ha colaborado en UPR i+c como líder de equipo de FresH2O desde el 2019.
Añadió que, mediante la innovación propuesta, ¨perseguimos mejorar las propiedades bacteriológicas y mecánicas de los sistemas de filtración de agua, dentro de esta industria, de manera que se asegure el proceso de remoción de bacterias, se aumente la vida útil de sus sistemas y se reduzcan su reemplazo y los costos operacionales”.
A través de la modificación de un sistema de membranas de material orgánico que utiliza nanopartículas de carbono para eliminar bacterias en el agua y hacerla potable, se atenderán las necesidades de las farmacéuticas que requieren sistemas de filtración de agua robustos y confiables.
“Ha sido una experiencia retante, pero enriquecedora. El programa excedió todas mis expectativas en cuestiones del aprendizaje que obtuvimos; pudimos explorar todas las partes del ‘business model canvas’ “, afirmó Castro Jiménez, estudiante de Estadística y Contabilidad en la Facultad de Administración de Empresas.
La innovación de FresH2O Systems originalmente surgió del pivoting de un proyecto anterior. Asimismo, contó con un equipo de investigadores apoyados por UPR i+c, a través estudios de la viabilidad comercial, diseño de producto, potenciales mercados para la innovación, y con mentorías ofrecidas por profesores expertos en temas de emprendimiento.
Por su parte, el rector del Recinto de Río Piedras de la UPR, Dr. Luis A. Ferrao Delgado, señaló que “esta subvención es un nuevo reconocimiento a la calidad de nuestros estudiantes, y futuros científicos, y a la importancia de las investigaciones que se gestan en nuestro recinto”. Asimismo, felicitó a los estudiantes y su mentor profesor Maura. ¨Nos sentimos sumamente orgullosos de todo el equipo, con la certeza de que con esta subvención continuarán adelantando su propuesta”.
El pasado mayo, el equipo de FresH2O formó parte del I-Corps Puerto Rico Cohort #10, un proceso intensivo de customer discovery en el que lograron realizar más de 100 entrevistas y, tras lograr una sobresaliente participación, fueron recomendados a solicitar al programa a nivel nacional bajo el endoso de Dr. Keith McGregor, director del Venture Lab de Georgia Tech.
“Keith Mcgregor vio el gran potencial del proyecto y el excelente trabajo realizado por el equipo de Fresh2O, y personalmente nos invitó a participar de NSF National I-Corps, un programa donde competimos con las mejores universidades de Estados Unidos para poder participar, ¡y fuimos aceptados! Es un logro para el recinto de Río Piedras y UPR i+c. La participación en el programa de National I-Corps nos abre las puertas a poder participar en otros programas y acceder a fondos exclusivos para proyectos con NSF Lineage, además de aumentar la probabilidad de obtener un SBIR/STTR en sobre un 70%. Es una gran muestra de lo que hacemos en UPR i+c”, explicó Mario J. Maura, profesor de la Facultad de Administración de Empresas del recinto, y mentor del equipo en la competencia nacional de I-Corps.
Tras culminar su participación en el I-Corps Fall Cohort #3, FresH2O Systems aspira explorar el potencial comercial de su tecnología en Puerto Rico, Estados Unidos y otros países con la asistencia proporcionada por la NSF.
El proyecto de FresH2O, en ediciones anteriores, ha participado con éxito en prestigiosas competencias y bootcamps de innovación tales como I-Corps Puerto Rico (iniciativa de Grupo Guayacán), pre18, y el MUREP Innovation and Tech Transfer Idea Competition (MITTIC) de la NASA, competencia en la que solo 10 innovaciones fueron elegidas entre toda la nación estadounidense.
