Tras el huracán María, los ajustes económicos y estructurales en el Departamento de Educación (DE) resultan inevitables. Así lo ve el gobernador Ricardo Rosselló, quien ayer explicó que los recortes que sufrirá esta instrumentalidad como parte del Plan Fiscal presentado a la Junta de Control Fiscal responden a la disminución en la población estudiantil que se ha acelerado tras el paso del huracán el pasado 20 de septiembre.
Según la secretaria de Educación, Julia Keleher, la población estudiantil —entre agosto de 2013 y agosto 2017— ha disminuido por 77,838 estudiantes, lo que representa un 18%. Entre septiembre de 2017 y enero de 2018, la matrícula ha mermado por 26,674 estudiantes, lo que representa el 7.7%. Para el 2021, el gobierno espera una reducción adicional del 9%.
Ante este panorama, el presupuesto del DE contempla una reducción para el próximo año fiscal de $112 millones hasta alcanzar una reducción de $303 millones para 2022.
En una mesa redonda con la prensa, Keleher y Rosselló delinearon el plan del DE que —además de los recortes al presupuesto— incluirá la eliminación de 305 de planteles escolares para el 2019; disminución de la nómina y el establecimiento de siete distritos escolares.
Ambos funcionarios precisaron que se utilizó el modelo del condado de Miami-Dade en la ciudad de Miami, Florida, para intentar obtener unos resultados similares en el DE.
El presupuesto para el año fiscal 2017-2018 fue fijado en $2,584 millones mientras que para el 2018-2019 se estimó en $2,472 millones, entre los fondos estatales y los federales.
Mientras tanto, para la secretaria, el DE ahora debe fijar cómo se distribuyen los fondos en esta agencia. Algo que, según Keleher, no se hacía en el pasado y “no se aseguraba que los fondos llegaran a los estudiantes”.
Según Keleher, cuando se visitaba a algunos planteles y no tenían materiales, como libros, se debía particularmente a que no existía un control para asegurar en qué se distribuía el dinero asignado.
Rosselló, por su parte, sostuvo que los controles establecidos por la secretaria le permitirá “rendir cuentas y ajustarse a los cambios tras María”.
El DE calcula un costo de $6,482 por cada estudiante, que incluye los servicios de enseñanza y materiales. Aunque cada región escolar tendrá su presupuesto basado en la matrícula estudiantil, el costo por estudiante será el mismo.
Las regiones escolares serán Arecibo, Bayamón, Caguas, Humacao, Mayagüez, Ponce y San Juan.
A todo vapor la eliminación de escuelas
Tras el huracán María, el cierre de planteles escolares alrededor de la isla volvió a generar controversia en diversas comunidades. Para Rosselló, el cierre de estos planteles responde a que “hay menos estudiantes y hay que consolidar funciones”.
Asimismo, para Keleher la reducción de planteles representa un ahorro que podría redundar el futuras reinversiones en el DE.
“Con menos planteles podremos aumentar la asignación [de fondos] por escuela”, puntualizó.
Con la reducción de los 305 planteles el próximo año, solo quedarían 805 escuelas de las 1,110 que actualmente operan.
A preguntas de la prensa sobre el cierre de escuelas en zonas de la montaña donde podría afectar la relocalización de estudiantes, Keleher sugirió que se está buscando a que estas escuelas accedan a un programa federal de planteles en zonas rurales.
Aunque no pudo especificar la cantidad precisa que se asigna o que se está solicitando para estas escuelas, la secretaria indicó que el programa “asigna más fondos federales para cubrir la brecha en las escuelas de comunidades rurales donde hace falta más recursos para llevarla al mismo nivel básico de servicio”.
Inclusive, la secretaria señaló a que en vez de manifestarse en contra del cierre de estas escuelas, deberían hacer “una campaña de cartas y lo hacemos llegar a la Secretaria de Educación federal de la importancia de aprobárnoslo”.
El presupuesto del DE también contempla una reducción en nóminas por concepto de $135 millones. Esta reducción será atendida por las jubilaciones de empleados y aquellos que se acojan al programa de transición voluntaria, en el que las personas elegibles podrán seguir devengando su salario y recibir beneficios por un periodo establecido por el DE.
Estas medidas, según la secretaria, les da espacio para reinvertir ese dinero en la agencia. Por ejemplo, Keleher especificó que parte de esos ahorros se utilizarán para aumentar el salario de los maestros. El aumento será de $1,500 al salario anual de los maestros.
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Sadot Santana Miranda
Estudió derecho en la Universidad de Puerto Rico y le apasiona escribir de música.
