Tras un mes de retraso, el transbordador Discovery despegó ayer sin inconvenientes desde el Centro Espacial Kennedy a las 7:43 p.m. llevando en su tripulación al astronauta de ascendencia boricua Joseph “Joe” Acabá Herrero. Miles de personas, incluidos los padres del astronauta y varios catedráticos de la Isla que se encontraban en las instalaciones de Cabo Cañaveral presenciaron el despegue como un gesto de solidaridad. Acabá Herrero entró al transbordador a las 4:45 p.m. del domingo, tres horas antes del lanzamiento, llevando en sus maletas la bandera de Borinquen, el libro “El Alquimista” de Pablo Coelho y una camiseta de la Universidad de Puerto Rico, regalo que le hizo un grupo de profesores de la UPR e integrantes del NASA Space Grant Consortium. Aunque los espectadores se encontraban desesperanzados debido a los cinco atrasos previos que había confrontado la nave, tenían fe de que el arranque fuera un éxito. Acabá Herrero participará por 14 días de la primera misión espacial de este año 2009, el cual fue denominado como el Año Internacional de la Astronomía. Durante la misión STS-119, los siete tripulantes del transbordador Discovery agregarán un segmento más a la viga central de la Estación Espacial Internacional (EEI), añadirán un conjunto final de paneles solares y sustituirán el sistema de conversión de orina en agua potable. El astronauta boricua realizará dos caminatas espaciales para instalar los paneles que permitirán completar el sistema eléctrico del complejo. Estos paneles aumentarán a seis el número de astronautas que pueden estar en la EEI. Actualmente, la estación sólo tiene la capacidad de albergar a tres tripulantes.
Al boricua de 41 años lo acompañarán los pilotos Dominic A. Antonelli y Lee Archambault y los demás astronautas Steven R. Swanson, John L. Phillips, Richard R. Arnold y Koiti Wakata, quien se quedará en la estación cuando finalice la misión en sustitución de la estadounidense Sandy Magnus.
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