Ante la crisis que enfrenta el país, miles de puertorriqueños se van de Puerto Rico anualmente y se reencuentran en otros lugares para emprender nuevos proyectos. De acuerdo con el Pew Reseach Center, aproximadamente 84,000 personas se han ido de Puerto Rico entre el 2014 y el 2015. Nueva Jersey es el tercer estado con más puertorriqueños, después de Florida y Nueva York.
Se estima que el 5.2% de la población en el estado de Nueva Jersey son puertorriqueños, muchos de ellos estudiantes en edades escolares (K-12). Los estudiantes boricuas, junto con miles de otros estudiantes hispanos son, en conjunto, el grupo minoritario más grande en el sistema escolar público de Estados Unidos. De ahí la necesidad de proveer oportunidades de aprendizaje en las ramas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, por sus siglas en inglés) que sean culturalmente relevantes.
Para despertar en los estudiantes la curiosidad sobre las diferentes disciplinas STEM y exponerlos a experiencias reales de investigación que los puedan llevar a una profesión científica en el futuro, la doctora Kathleen Scott, de la Universidad de Rutgers, ha creado el “Rutgers Science Explorer” o RSE. El RSE es una guagua de 40 pies de largo que se dedica a visitar escuelas de grado intermedio en el estado de Nueva Jersey. El RSE ha estado en funcionamiento desde hace 10 años y sobre 40,000 estudiantes han participado de las actividades interactivas que se ofrecen como parte del programa.
Más importante aún es la relación que desarrollan los estudiantes de escuela intermedia con los estudiantes graduados que presentan sus proyectos de investigación científica a bordo del RSE. A la vez, estudiantes graduados que trabajan diariamente en laboratorios de investigación desarrollan destrezas de comunicación, que les facilita presentar su investigación a diferentes audiencias que no son expertos en el tema.
A través de los años, el programa RSE ha contado con la participación de estudiantes hispanos, incluyendo puertorriqueños. La doctora Patricia Irizarry, natural de Isabela, comenzó con el RSE como estudiante graduada en el 2007 y es quien actualmente dirige el programa. Ella ha observado en los últimos años un aumento en el interés de estudiantes graduados puertorriqueños por participar en el diseño de actividades interactivas y la presentación de sus investigaciones a estudiantes K-12. Son innumerables las historias de los jovencitos que se identifican con los estudiantes graduados a bordo del RSE, ya sea por el idioma, porque llegaron recientemente a Nueva Jersey, o porque sus padres vienen de países de habla hispana.
“Según el Congreso estadounidense, se estima que entre el 2010 y el 2020 habrá un aumento del 17% en las oportunidades de trabajo en las disciplinas STEM. Es por ello que, a cuatro años del 2020, es imperativo promover el desarrollo de programas donde los científicos tengan la oportunidad de interactuar con la comunidad y presentar a los mas jóvenes oportunidades profesionales en dichos campos”, comentó Irizarry.
La científica enfatizó que la literatura científica demuestra en repetidas ocasiones la importancia de presentar a los jóvenes con modelos a seguir que los ayuden a identificarse y a visualizarse como exitosos, si ellos deciden continuar ese camino.
“Es importante que estos niños y jóvenes que se van de Puerto Rico mantengan conexión con modelos a seguir que sean positivos para su desarrollo y para que mantengan su identidad. De esta forma, se fomenta el deseo de contribuir a la sociedad y de estar informados de lo que acontece en Puerto Rico. El RSE es un ejemplo de servicio comunitario que contribuye al desarrollo de profesionales STEM exitosos para el futuro. Nos enorgullece grandemente que estudiantes puertorriqueños estén participando de dichas iniciativas,” puntualizó Irizarry.
El autor es estudiante de ingeniería y asistente de programa en la Universidad Rutgers y es miembro de Ciencia Puerto Rico (www.cienciapr.org).
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