¡Hoy es un día de fiesta, nooooo me lo discuta usted! Hoy, 5 de octubre, Ismael Rivera cumpliría 78 años de edad. Y su figura se erige más que nunca, como símbolo de la identidad afroantillana y, sobre todo, de la identidad puertorriqueña. “En Venezuela, por ejemplo, hay una escuela de pensamiento que ve a ‘Maelo’ como una figura de resistencia al imperialismo, por la resistencia que mantuvo ante la Fania, y lo comparan como si fuera la resistencia contra la colonia”, explicó César Colón Montijo, productor del programa radial Salsoteca, de Radio Universidad, y productor general de la compañía de documentales Zona Franca. Precisamente, Colón Montijo se encuentra realizando una investigación para el documental “Borinqueneando”, que trata sobre la mítica figura de Ismael Rivera, sin duda mucho más que un pilar de la música puertorriqueña. Según explicó, son muchos los significados que la figura del “sonero mayor” ejemplifica sobre la identidad y la cultura borincana. “Lo más importante son todos los matices que tiene ‘Maelo’ y cómo puede representar tantos fragmentos de la historia marginal del País”, expresó Colón Montijo, periodista de profesión y profesor de teoría de la comunicación en la Universidad del Sagrado Corazón (USC). “Su música y su persona tienen matices políticos y culturales, además de que continuamente reafirman la negritud en los puertorriqueños. Él siempre tuvo presente que es latinoamericano, que es negro, que es puertorriqueño y que es de la Calle Calma en Villa Palmera”.
Sin duda, su música nunca le dio la espalda a las raíces del pueblo borincano, afroantillano y latinoamericano, cosa que ha servido de musa para varias generaciones de artistas, tanto musical como en otros campos. No es difícil encontrarse un mural de Maelo en alguna parte de América Latina. Fue el cubano Benny Moré, “el dueño del ritmo”, quien lo bautizó con el mote de “sonero mayor”. En Panamá, por su parte, lo conocen como el “brujo de Borinquen”; los peregrinajes que hiciera de Chorrillo hacia Portobello, para venerar al Cristo Negro de Portobelo entre los años 1975 y 1985, son parte del folclor de ese país, de ahí eso de que “el Nazareno me dijo que cuidara mis amigos”. Según explicó Colón Montijo, ‘Maelo’ también es recordado cariñosamente en Venezuela por haberse ido a tocar en los barrios pobres tras serle negada a él y a Cortijo la estadía en el hotel de la Capital donde tocarían durante la década de los cincuenta. Es decir, la influencia de ‘Maelo’, a nivel mundial sí se considera impactante para el género de la salsa. “Hoy nació el más grande”, reconoció el ‘niño de Trastalleres’, Andy Montañez. “No hay duda de que para Puerto Rico, para Latinoamérica entero, para la salsa y para la música del mundo, Ismael Rivera es una de sus figuras más importantes”, agregó un emocionado Montañez. Son muchas las imágenes que Montañez carga de Rivera, a quien lo ató una gran amistad. Según dijo, pasó de ser su fanático a ser su amigo, allá por el año 1966, cuando el “incomprendido” le tiró un toallazo durante un concierto juntos, apenas semanas de que Rivera saliera de la cárcel tras cumplir su conocida condena por alegadamente transportar droga de Panamá a territorio estadounidense. “Era el primer concierto de ‘Maelo’ junto con Cortijo y yo cantaba con el Gran Combo, que era uno de los actos de apertura”, comenzó a relatar Montañez, luego de puntualizar que “en la escuela superior, en la ‘Labra’, cortaba clases para ir a Miramar, donde ahora es Fine Arts y antes era WKAQ Radio, a verlo cantando con Cortijo”.
“Fue en el antiguo Miramar Center. Esa noche estaba cantando con el Gran Combo antes de ‘Maelo’ y Cortijo y el público, después de haberme aplaudido durante varios años, comenzaron a abuchearme. Él se trepó a la tarima y le exigió al público que me recibiera bien, que me respetara, que si no él no cantaba. Les dijo que yo era un chamaquito del que iban a oír mucho. De ahí nació una gran amistad, pasé de ser su fanático a ser su amigo. Los que conocieron a Ismael saben el gran ser humano y lo espiritual que era”, articuló el intérprete de ‘Las hojas blancas’. En conversación con Diálogo Digital, el hijo del vocalista recordó a su padre como mucho más que un músico. “Papi era un filósofo de la vida”, expresó Ismael Rivera, junior. “Claro, como cada cual lo recuerda es algo individual, aunque creo que debería ser recordado, sobre todo, por su música, pues esa fue su carta de presentación. La salsa y la música latinoamericana quizás hubiesen seguido otro rumbo de no ser por ‘Maelo’ y Cortijo”, agregó el también músico y cantante. Rivera, jr. afirmó la importancia social de su padre y su música. Al cuestionársele sobre qué pensaría el ‘sonero mayor’ si viviera en el Puerto Rico de hoy, el mismo Puerto Rico que atraviesa por una terrible crisis socioeconómica, ‘Ismaelito’ señaló: “Si estuviese vivo es posible que ni estuviese aquí. Es que estaría muy afectado con lo que se vive en Puerto Rico. Él quería mucho a su País”. ‘Maelo’ no estará en carne y hueso, pero su espíritu permanece. El impacto de su obra rebasa generaciones y líneas musicales. “Para Puerto Rico significa lo que Bob Marley es en Jamaica, cuidao’ si más”, comentó a Diálogo Digital el rapero Tego Calderón, fanático confeso de ‘Maelo’ cuya influencia se nota ampliamente en su obra.
“Creo que él ha sido subestimado en sus composiciones y no se ha visto bien el legado social que él ha dejado. Si fuera en cuanto a identidad de Puerto Rico yo lo comparo con Bob Marley, aunque si fuera en cuestión de lo que es ser negro en la música, comparo, eso del orgullo negro en la música, con Public Enemy (en el hip hop estadounidense)”, agregó ‘El Abayalde’, quien dijo conocer su obra “desde que cantaba con La Panamericana”. El artista urbano procedió a enumerar varios ejemplos de ‘Maelo’ tratando temas sociales como la relación de pareja y el de la negritud. “Muchas mujeres pelean por la canción de (cantando) ‘Si te cojo coqueteándole a otro…’, pero en su primer tema que hizo, ‘El charlatán’, él las defiende y habla de los abusos de los maridos”, comenzó a discernir Calderón. Esa plena, grabada en 1954, dice en el coro “Anoche en el baile, charlatán, le diste a mi Lola… Anoche le diste, charlatán, ven dale ahora”. “Y en cuanto a lo negro, son muchos los aspectos que trata. En ‘Quítate de la vía, Perico’, hay un mensaje de orgullo y de queja y de insatisfacción. En ‘El niche’, por ejemplo, toca el tema de nosotros los negros que nos gustan las blancas y que algunas negras lo resienten. Racialmente, el legado que ha dejado es increíble y ni hablar de su desempeño como músico”, puntualizó el cantautor de ‘Guasa guasa’. “Eso que dice Tego es la reafirmación de la identidad afroantillana y la puertorriqueña, de la negritud, la reafirmación también de los márgenes en Latinoamérica en cuanto a la pobreza”, coincidió Colón Montijo. El documentalista incluso recordó que ‘Maelo’ fue parte integral de un concierto en 1979 para recibir a Lolita Lebrón, Rafael Cancel Miranda e Irving Flores, los líderes nacionalistas y ex presos políticos indultados por la administración saliente del presidente estadounidense Jimmy Carter.
“Son muchos los ángulos de la importancia de ‘Maelo’ para la identidad nacional. Su padre era simpatizante de Pedro Albizu Campos. Además, estuvo preso en Alabama a principios de los sesenta, durante el movimiento fuerte de los derechos civiles”, explicó el profesor de comunicación. Calderón lo mantuvo un poco más simple, y, a su estilo, volvió a defender el legado de Rivera como “el mejor de siempre” y como la figura más importante, junto a Cortijo, en la salsa y en la música puertorriqueña. “Y hace falta que la gente lo entienda y lo reconozca. Quizás a otros, como a (Héctor) Lavoe, se la den más, pero son los que no saben, los que tienen la cabeza en el toilet. El más grande es ‘Maelo’”, evocó.
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