LONDRES- Una enorme nube de ceniza procedente de un volcán islandés se propagó por Europa este viernes por segundo día consecutivo causando el caos en el tráfico aéreo a un nivel no visto desde los atentados del 11 de septiembre. El peligro que supone para los aviones la ceniza volcánica de Islandia conllevará la cancelación de unos 17.000 vuelos, según funcionarios de aviación. Aeropuertos de Gran Bretaña, Francia, Alemania y otros puntos de Europa estaban cerrados. “Diría que Europa está experimentando probablemente su mayor alteración en el transporte aéreo desde el 11 de septiembre”, declaró un portavoz de la Autoridad de la Aviación Civil de Gran Bretaña. “En términos de cierre del espacio aéreo, esto es peor que después del 11 de septiembre. La alteración es probablemente mayor que cualquier cosa que hayamos visto”, agregó el portavoz. La mayor parte del espacio aéreo británico permanecerá cerrado a todos los vuelos excepto a los de emergencia hasta al menos las 6:00 p.m. (hora local) de hoy por el peligro que suponen las nubes de ceniza volcánica procedentes de Islandia, informaron las autoridades aeronáuticas. Un destacado vulcanólogo dio que la ceniza podría causar problemas en el tráfico aéreo durante un periodo de hasta seis meses si continúa la erupción, pero aunque sea menos tiempo, el impacto financiero en las aerolíneas podría ser significativo. Tras los atentados del 11 de septiembre del 2001 contra Washington y Nueva York, el espacio aéreo estadounidense fue cerrado durante tres días y las aerolíneas europeas se vieron obligadas a suspender todos los servicios transatlánticos. La Asociación internacional de Transporte Aéreo recordó que hace muy poco que las aerolíneas acaban de salir de una cruenta recesión económica. El volcán comenzó su erupción el miércoles por segunda vez en un mes desde la parte inferior del glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre 3 y 6 millas. Las cenizas volcánicas contienen minúsculas partículas de vidrio y roca pulverizada que pueden dañar los motores y el armazón del aparato. En 1982, un vuelo de British Airways perdió fuerza en todos sus motores cuando entró en una nube de ceniza que cubría Indonesia, cayendo a sólo unos pocos miles de metros del suelo antes de poder reiniciar sus motores. El incidente provocó que la industria de la aviación revisara sus protocolos para las nubes de cenizas, resultando en unos planes de contingencia internacionales activados el jueves. El organismo británico de control del tráfico aéreo indicó que estaba reevaluando la situación y que actualizaría más tarde sus previsiones para el viernes y sábado. DECENAS DE MILES DE VIAJEROS AFECTADOS Un portavoz de Heathrow, el aeropuerto con más tráfico de Europa, aseguró que 840 de los 1.250 vuelos se vieron afectados el jueves, lo que representa cerca de 180.000 pasajeros. Otros 120.000 pasajeros más se vieron afectados en los aeropuertos de Gatwick, Stansted y Glasgow. Para este viernes el panorama se prevé muy similar. En España se cancelaron el jueves casi 500 vuelos, según datos de Aena, mientras que a primera hora del viernes el número de vuelos afectados sólo en el aeropuerto madrileño de Barajas ascendía a 80, según medios locales. Las autoridades en el aeropuerto alemán de Francfort, el segundo mayor de Europa, informaron que los vuelos se suspenderían a partir de las 6:00 a.m. (hora local). El portavoz de la Asociación de Transporte Aéreo de Estados Unidos, David A. Castelveter, indicó que las aerolíneas habían suspendido el jueves más de 100 vuelos hacia Gran Bretaña. Aerolíneas en Asia también cancelaron o retrasaron vuelos a la mayoría de destinos europeos, dejando a miles de pasajeros sin viajar. La australiana Qantas informó que esperaba que los vuelos a Europa no se reanudasen en al menos otras 24 horas. “La opinión de nuestro personal es que puede durar hasta el domingo”, agregó el portavoz David Epstein. Aerolíneas de Japón, Air Korea, Singapore Airlines y Cathay Pacific de Hongkong suspendieron todos sus vuelos a Europa. Brian Flynn, vicedirector de operaciones de Eurocontrol, una organización intergubernamental de seguridad aérea, explicó que la interrupción del tráfico aéreo no tenía precedentes y que el problema podría persistir otras 48 horas. Las autoridades francesas informaron que cerrarán durante 24 horas los aeropuertos del norte del país, entre ellos los de París. Los aeropuertos de Bruselas, Amsterdam y Ginebra cancelaron un gran número de vuelos. Científicos confirmaron a Reuters que la ceniza no constituye un riesgo para la salud debido a la altura a la que se encuentra. Bill McGuire, profesor del centro de investigación Aon Benfield UCL, declaró que si el volcán continuaba en erupción durante más de 12 meses, como ocurrió la última vez, las interrupciones periódicas del tráfico aéreo continuarían.”El problema es que los volcanes son muy impredecibles”, explicó el investigador. “Mucho depende del viento. Yo creo que esta suspensión durará un par de días. Pero si la erupción continúa, veremos más interrupciones en los próximos seis meses”, agregó McGuire.
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