En el Mes Internacional de la Mujer, la doctora Karelyn Cruz Martínez y su trabajo científico en Mozambique, África, son motivo de celebración e inspiración.
La doctora Cruz Martínez nació en Caguas y cursó sus años escolares en el sistema de escuelas públicas de Puerto Rico. Realizó sus estudios universitarios en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Humacao (UPR-H), con una concentración en Microbiología. Fue allí donde se enamoró de la Microbiología y la investigación, y donde conoció al doctor Francisco Fuentes Rivera, su principal mentor e inspiración para continuar en las ciencias.
Su investigación doctoral en Microbiología, completada en la Universidad de California en Berkeley, la llevó a estudiar cómo los modelos de cambio climático predicen cambios en las poblaciones microbianas en el suelo de praderas.
Karelyn comenzó a expandir sus horizontes al ámbito internacional cuando decidió irse a Suecia para realizar su trabajo postdoctoral. Durante su estadía en el laboratorio de la doctora Anna Rosling, Karelyn estudió los hongos de suelos y hasta descubrió un nuevo hongo ascomiceto llamado Arqueorizomiceto. Sus hallazgos fueron publicados en la prestigiosa revista Science.
Luego de estar un año en Suecia, la doctora Cruz Martínez regresó a los Estados Unidos y se ubicó en el Distrito de Columbia. Fue allí que solicitó y obtuvo la beca de Política Pública de las Ciencias y Tecnología de la Asociación Americana para el Adelanto de las Ciencias (AAAS, por sus siglas en inglés).
Su experiencia en microbiología de suelos le brindó la oportunidad de trabajar con la Agencia de Desarrollo Internacional de los Estados Unidos (USAID, por sus siglas en inglés) en el área de seguridad alimentaria, bajo la iniciativa presidencial de Alimentar al Futuro, cuyo propósito es reducir la pobreza y malnutrición en todo el mundo, particularmente en África.
Para Karelyn fue sumamente fascinante las experiencias que vivió durante el término de su beca del AAAS. Decidió así continuar su labor en el exterior y para esto solicitó a la Beca del Exterior (Overseas Fellowship) del AAAS. Esta nueva oportunidad le ha permitido establecerse y trabajar en Mozambique, África con el USAID. Ahora la doctora Cruz Martínez aplica sus conocimientos científicos para conectar el desarrollo en la agricultura con la ciencia.
Como becada del Overseas Fellowship, Karelyn trabaja cercanamente con científicos de varias universidades, instituciones internacionales como el Grupo Consultor para Investigación Internacional en Agricultura (CGIAR, por sus siglas en inglés) y el Instituto de Investigación Agraria en Mozambique (IIAM). Entre sus responsabilidades, se encarga de manejar un proyecto para el control y educación sobre aflatoxinas, que son toxinas producidas por los hongos del género Aspergillus y que en África contamina mayormente los cultivos de maíz y maní.
Las aflatoxinas son peligrosas y pueden causar cáncer del hígado, entre otras condiciones. Esta parte de su trabajo es sumamente importante, pues a través de este programa se desarrollan métodos de biocontrol y concienciación a la población. Así las comunidades de recursos limitados no evitan del todo alimentarse con maíz y maní, sino que logran identificar alimentos contaminados y reducir la contaminación durante el cultivo y la cosecha.
Al trabajar con el USAID, Karelyn ha logrado satisfacer el anhelo de aplicar sus conocimientos científicos para mejorar la calidad de vida humana. La doctora Cruz Martínez sostiene que en nuestra sociedad la toma de decisiones deberían ser basadas en hechos obtenidos del conocimiento científico y un mejor entendimiento del contexto y las necesidades del país. Puerto Rico y cualquier sociedad que se base en este principio logrará proveer una mejor calidad de vida para todos sus ciudadanos.
La doctora Cruz Martínez cuenta que durante su carrera, el ser latina y mujer le brindó muchas oportunidades, como por ejemplo, una beca otorgada a minorías en las ciencias para realizar sus estudios doctorales en Berkeley. El único obstáculo que ha experimentado es, sin embargo, por la misma razón. Confiesa que algunas veces ha sentido que por ser mujer y joven su opinión profesional no es tomada en serio.
Sin embargo, este “obstáculo” le ha servido como motivación para luchar y desarrollar las destrezas necesarias para que su voz y opinión sean respetadas. Karelyn exhorta a toda boricua a soñar y realizar todas las metas que se proponga. “Oportunidades siempre existen. Sin embargo, para conseguirlas, es esencial que busques mentores que te orienten y te muestren el camino”, comenta.
Si te interesa conocer más acerca de la doctora Karelyn Cruz Martínez, busca su perfil en Ciencia Puerto Rico.
