¿Y pa’ qué sirve esta “maleza”? Buscan utilidad de las plantas boricuas

24 de septiembre de 2014 Por Especial para Diálogo UPR

“Maleza es una planta cuyas virtudes aún no han sido descubiertas”.

-Ralph Waldo Emerson

¿Qué piensas cuando escuchas o lees la palabra “maleza”? Probablemente imaginas una planta que estorba, es dañina e inútil. Hay quien la define como una planta que crece donde no es deseada y que interfiere con el ser humano o su área de interés. Entonces, ¿cómo es posible que una planta no deseada y que interfiere con los seres humanos puede llegar a ser útil para nosotros?

Como isleños que importamos más del 85 por ciento de los alimentos, nos encontramos en un constante riesgo de no tener a nuestro alcance la comida de nuestra dieta, debido a una cadena global de suministro de alimentos vulnerable. La clave está en la agricultura. Tal vez algunas de estas “malezas” podrían servirnos como una alternativa alimentaria rápida ante la posibilidad de la escasez de alimentos.

Motivados por el riesgo de la escasez de alimentos, la doctora Gladys Nazario, profesora de Botánica y Etnobotánica de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras y un grupo de estudiantes subgraduados nos hemos dado a la tarea de ayudar a revaluar nuestra percepción de las “malezas”.

Estudiantes del grupo Etnobotánico prensando plantas en el laboratorio de Botánica / Foto por Gladys M. Nazario

Uno de nuestros principales objetivos ha sido identificar las propiedades comestibles y medicinales de plantas que crecen de forma silvestre y que para muchos son consideradas “malezas”. Además, para evitar confusiones lamentables, incluimos en dicha evaluación aquellas plantas con propiedades venenosas, para descartarlas.

Como grupo compartimos un interés por rescatar el conocimiento ancestral, ya que muchas de estas plantas han sido utilizadas como alimento y medicina por generaciones anteriores. Ese conocimiento lamentablemente se está perdiendo. Mediante la ciencia buscamos minuciosamente validar nuestro conocimiento ancestral para así documentarlo y posteriormente compartirlo con la comunidad, tanto universitaria como general.

Finalmente, entre los objetivos del proyecto está la elaboración de un manual informativo de forma digital e impresa que contenga información sobre la descripción y uso de estas plantas con sus fotos, nombre científico y común.

Estudiantes del curso de botánica preparando el terreno del encintando para sembrar 'buenezas' frente al estacionamiento de estudiantes en la Facultad de Ciencias Naturales / Foto por Gladys M. Nazario

Durante eltranscurso de la redacción del manual, hemos identificado 105 plantas silvestres con propiedades tanto comestibles y/o medicinales, también algunas venenosas. La información utilizada para identificarlas proviene de conocimiento folclórico y se valida con literatura científica. Para cada planta identificada se recopila una información estandarizada que incluye: nombre científico, nombre común, distribución, propiedades, propagación y referencias. De esta información es la que partiremos para la elaboración del manual informativo.

Nuestro mayor interés en esta investigación es que se reevalúe lo que entendemos como “maleza”. Porque luego de este trabajo investigativo, hemos aprendido que no hay tal cosa como una planta “mala”, si es que nos referimos en términos morales. Por lo tanto, apoyamos que se resignifique lo que se entiende por “maleza” o las llamemos buenezas. Sobre todo, es muy importante que se sepa dónde buscar para poder comer en tiempos de crisis alimentaria.

Estas plantas están en todos lados, mayormente en lugares urbanizados donde vive gran parte de nuestra población. Por tanto, queremos proveer estas valiosas herramientas de conocimiento para que el/la puertorriqueño/a sepa que no se tiene que ir muy lejos para conseguir alimento o medicina. Así que cuando escuches o leas la palabra “maleza”, no pienses en una planta que estorba, dañina e inútil. Revalúa el concepto y piensa en una fuente gratuita de alimentos nutritivos y medicinas. ¡A tu salud!

Planta de verdolaga, considerada una 'bueneza'. Esta planta tiene usos medicinales (vermífuga, laxante, diurético) y comestibles (se comen las hojas salteadas, las semillas se usan como especias, además del tallo y las flores). / Foto por Leticia Classen

En este artículo colaboraron: Gladys Nazario, Kristopher Bonefont, Gabriela Collazo, Rachel Millán Jayleen Merced-Hoyos, Marlene Sobrino, Alejandro Lineras, Leticia Classen, Gabriela Rivera, Josué Rivera, Jean Ruiz y Vicmarie Santiago.

*Los autores provienen de los Departamentos de Biología y Ciencias Ambientales de la facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras.

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