La magia de hacer cristales a través de un proceso científico transformó a decenas de estudiantes de varias escuelas superiores del noroeste y suroeste de Puerto Rico, quienes no solo mejoraron su aprovechamiento académico sino que aprendieron de primera mano lo divertida que puede ser la ciencia. Se trató de la Primera Competencia de Cristalización que celebró recientemente el Programa de Ciencias sobre Ruedas del Departamento de Química del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM). Según explicó Carlos Ruiz, estudiante doctoral del Programa de Química Aplicada del RUM, la competencia surgió luego de un viaje a España que realizó junto a sus compañeros del mismo programa Rafael Estremera y Carlos Nieves, con el propósito de ofrecer talleres y exhibiciones a maestros y estudiantes sobre cómo integrar la tecnología a las aulas. La expedición de los colegiales fue parte de un programa educativo de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) en conjunto con Ciencias sobre Ruedas y el Laboratorio de Estudios Cristalográficos del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Granada, dirigido por el doctor Juan Manuel García Ruiz. De acuerdo con Ruiz, fue precisamente el científico español quien sugirió desarrollar una actividad sobre el tema de la cristalización. “El modelo de llevar conocimiento al salón de clases es puertorriqueño. Lo que nos aporta el doctor García Ruiz es la idea de no solo llevar la tecnología, ciencia o química, sino el concepto de hacer cristales”, relató Ruiz. Precisamente, el objetivo de la competencia consistió en que los estudiantes adquirieran los conocimientos en el área de las ciencias y se motivaran a cursar carreras en esas disciplinas, así como en otras áreas como las matemáticas y la ingeniería. Por su parte, el doctor Juan López Garriga, director del proyecto en Puerto Rico y catedrático del Departamento de Química del RUM, destacó la relevancia que tiene ese proceso para hacer cristales.
“La cristalización es un evento que tiene que ver en todos los procesos industriales de hoy día y se necesitan más generaciones de gente que la entiendan”, aseguró al tiempo que indicó que con esta competencia culmina la primera etapa del acuerdo de colaboración científica entre España y el RUM. A juicio de Ruiz, los resultados sobrepasaron las expectativas, por lo que ya el programa Ciencias sobre Ruedas tomó la decisión de continuar con estas competencias. “Los estudiantes aumentaron su aprovechamiento académico sobre un 30 por ciento, lo que implica que además de que fuera divertido y la pasaran bien, tuvieron la capacidad de desarrollar la expresión oral y seguridad al presentar sus proyectos, lo que le será de beneficio tanto a los que vayan a estudiar ciencia como a los que se decidan por otras carreras”. Asimismo, agregó que aprendieron a trabajar en grupos y a aceptar que muchas veces es necesario sacrificarse a nivel individual para que el equipo pueda dar una buena representación de la escuela a la que pertenece. Ruiz precisó que la selección de los estudiantes recayó en las manos de sus maestros, con el propósito de que los grupos fueran heterogéneos. “No queríamos intervenir en ese proceso porque entonces podíamos escoger estudiantes talentosos solamente y ésa no era la idea”.
Los estudiantes trabajaron durante ocho semanas en el desarrollo de los cristales y explicaron el método que utilizaron para que éstos crecieran a un jurado, compuesto por doce profesores de Química e Ingeniería Química de los recintos de Mayagüez y Aguadilla de la Universidad de Puerto Rico (UPR). El primer lugar, en las categorías de Mejor composición cristalina y Mejor plan de trabajo, lo obtuvo la Escuela Áurea E. Quiles, de Guánica; y en la categoría de Mejor monocristal, el primer lugar recayó en la Escuela Ponce High de ese municipio. Los premios fueron distribuidos entre las cinco escuelas competidoras, que tenían distintos grupos compuestos por tres estudiantes. Cada equipo debía tener un mínimo de nueve estudiantes, junto a sus dos maestros. Las escuelas superiores participantes fueron: Lorenzo Covalles, de Hatillo; Eugenio María de Hostos, de Mayagüez; Inés María Mendoza, de Cabo Rojo; Áurea E. Quiles, de Guánica y la Ponce High, de Ponce. La competencia de cristales también tuvo su versión en España, sin embargo, por la estructura de sus periodos académicos, la final se celebrará allá el próximo 23 de junio en el Parque de las Ciencias de Granada. El doctor López Garriga representará a Ciencias sobre Ruedas del RUM y a Puerto Rico. Para acceder al texto original puede visitar: http://www.uprm.edu/news/articles/as2009083.html
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