Quisiera comenzar aclarando que el cangrejo de herradura no es un cangrejo. Aunque ambos animales pertenecen al filo de los artrópodos (el más diverso del planeta), el primero cae dentro del subfilo de los quelicerados y la clase merostomata.
De sus cuatro especies existentes nos enfocaremos en el cangrejo de herradura del atlántico (Limulus polyphemus).
A estos organismos también se les conoce como fósiles vivientes ya que han existido por más de 450 millones de años. Poseen un exoesqueleto de quitina que les sirve de caparazón. Precisamente, la forma de su caparazón semejante a una herradura de un caballo es lo que da origen a su nombre.
Tiene seis pares de patas. Entre ellas se encuentras los quelíceros, localizados en la boca que les permiten manipular el alimento.
Su cuerpo se divide en dos secciones: el cefalotórax y el abdomen, que contiene una cola alargada e inofensiva llamada telson. Tienen un total de 10 ojos que les permiten detectar la luz y los rayos ultravioletas.
Esta especie suele avistarse en las playas de la costa este de Estados Unidos, donde acude a aparearse durante la primavera y el verano.
Los machos se diferencian de las hembras morfológicamente ya que son de menor tamaño y poseen un par de patas modificadas llamadas pedipalpos que utilizan para agarrarse del caparazón de las hembras durante el proceso de fecundación.
Cuando tener sangre azul no es un privilegio
Lo más impactante acerca de estos animales es su sangre, que además de ser azul por los altos niveles de cobre que posee, se utiliza en las pruebas requeridas por la Federal Drug Adminsitration (FDA) para garantizar la pureza y seguridad de varios productos farmacéuticos.
Dichas pruebas se realizan, por ejemplo, para corroborar que las vacunas sean seguras para los humanos. Antes estas se probaban en conejos. También se utilizan para garantizar la pureza de distintos dispositivos médicos.
Tras la sangre de estos organismos hay una multimillonaria industria vinculada con las compañías farmacéuticas. (YouTube)
La sangre de los cangrejos de herradura es el mayor mecanismo de defensa de estos invertebrados; atrapa los patógenos y no permite que se dispersen a través de todo el cuerpo. Esto se debe a que posee un agente coagulante que es altamente reactivo con las bacterias.
Con la sangre de estos organismos se sintetiza o produce un compuesto conocido como Limulus Amebocyte Lysate (LAL), que se utiliza para identificar endotoxinas bacterianas. “Limulus”, se refuere a la especie; “Amocyte”, a la célula en la sangre que realiza la coagulación; y “Lysate”, al material que se libera al degradarse una célula.
Hay compañías que se dedican a capturar estos organismos para las farmacéuticas. Según la literatura revisada, existe una industria multimillonaria detrás de esto.
Anualmente, se recolectan más de medio millón de cangrejos de herradura, a los cuales se le extrae aproximadamente el 30% de su sangre. Después que son desangrados son liberados nuevamente al océano, pero la mayoría no sobrevive el proceso o mueren poco después, según un artículo publicado en abril de 2017 por la revista Popular Mechanics.
Se alega que los cangrejos de herradura se encuentran actualmente en estado vulnerable por dos razones primordiales: su sobrepesca y captura para las farmacéuticas.
Tratando de buscar una solución a esta delicada situación, los científicos Jeak Ling Ding y Bow Ho lograron identificar un producto análogo al LAL que no necesita de la sangre de los cangrejos de herradura.
Según plantea un artículo de la revista The Atlantic, aún falta camino por recorrer para que Estados Unidos acepte este substituto que ya ha sido adoptado en los procesos farmacéuticos europeos. Sobre todo, será ardua la lucha que tendrá que lidiarse contra los grandes intereses que se lucran con la sangre de los cangrejos de herradura.
Sin embargo, desde el 2013 han comenzado a surgir nuevas posibilidades. La farmacéutica Eli Lilly sometió para evaluación a la Federal Drug Administration un nuevo medicamento para prevenir la migraña, que fue probado utilzando el sutituto (factor C recombinante) de LAL descubierto por Ding y Ho. Esta compañía está presionando para que finalmente el producto sea aceptado oficialmente en Estados Unidos.
Referencias Cangrejo de Her… by on Scribd
El autor es estudiante de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. Este artículo fue realizado para el curso de Zoología que brindó este semestre la profesora Patricia Burrowes.
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Especial para Diálogo
Colaboración especial para el periódico oficial de la Universidad de Puerto Rico.
