La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) le otorgó recientemente una asignación de $750 mil al Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR-RP) como financiamiento de una investigación para purificar agua potable, que también genere energía renovable en las misiones espaciales.
Los fondos serán utilizados para propulsar el trabajo del doctor Eduardo Nicolau, profesor del Departamento de Química del Recinto, a su próxima etapa, según el doctor Gerardo Morell, profesor de Física de la UPR-RP y director del consorcio que la Universidad tiene con el Programa Experimental para Estimular la Investigación Competitiva (EPScoR por sus siglas en inglés) de la NASA.
Junto a un equipo de profesores y estudiantes colaboradores, el doctor Nicolau trabaja el proyecto titulado “Tecnologías habilitadoras para la recuperación de agua en futuras misiones espaciales de largo plazo: la recuperación de aguas residuales para la generación de energía”. Como sugiere el título, el equipo explora la creación de posibles tecnologías integradas o híbridas para purificar líquidos desechados, extrayendo agua potable mediante un proceso que también produzca energía en lugar de consumirla.
La División de Sistema de Soporte Vital Avanzado (Advanced Life Support System Division) de la NASA tiene un interés particular en este tipo de investigaciones, ya que ayudaría a mejorar la sustentabilidad de sus estaciones espaciales. Morell explicó a Diálogo que dichos avances tecnológicos pueden tener otro uso si los experimentos del equipo de investigación dan fruto. “Es particularmente útil para la estación espacial, pero tendría también aplicaciones terrestres en lugares donde haya escasez de agua”, esbozó.
La investigación de Nicolau lleva funcionando en diferentes fases desde el 2003, gracias a las becas para estudiantes y los fondos germinales que proveyó EPScoR cuando el proyecto estaba en experimentos preliminares. Ahora su equipo de trabajo lo componen co-investigadores como los doctores Carlos R. Cabrera, colega de Nicolau del Departamento de Química y Harry Rivera del Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad Interamericana, Recinto de Bayamón.
Por otro lado, los colaboradores del proyecto son Michael Flynn y la doctora Enid Contés, ambos del Ames Research Center de la NASA, y los estudiantes Raúl Acevedo, Camila Morales-Navas, Roberto Martínez y el recién graduado doctor Carlos Poventud.
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Iván Pérez
Escritor, investigador y periodista. Es profesor de Inglés en la Universidad del Turabo. Formó parte de la mesa editorial de Un nuevo pulmón: antología del porvenir (2015), colección de prosa y poesía por un grupo de jóvenes escritores puertorriqueños que incluye tres de sus cuentos. Colabora con el periódico en línea Diálogo desde el 2014.
