Jordan A. Caraballo Vega, estudiante de nuevo ingreso del Departamento de Matemática Computacional en la Universidad de Puerto Rico en Humacao (UPRH), recibió la beca Minority University Research and Education Projects (MUREP, por sus siglas en inglés), que otorga la NASA para auspiciar a estudiantes universitarios en sus investigaciones científicas.
Desde hace dos años Caraballo Vega ha estado trabajando simulaciones computarizadas de materiales para almacenaje de energía, realizadas como parte del proyecto Partnership for Research and Education in Materials (PREM) UPRH de ciencias de materiales.
El joven yabucoeño de 17 años expresó: “Jamás pensé que la NASA me diera una beca y permitiera estudiar e ir a sus centros de investigación. Solicité ya que descubrí que la NASA hace mucha investigación en simulaciones de materiales y tienen centros de cómputos importantes dedicados a eso. Para ellos es muy importante el desarrollo de materiales que, por ejemplo, hagan las naves más livianas o que sus paneles solares generen más electricidad, y que sus baterías la almacenen más eficientemente. Estoy realmente contento ya que trabajaré en centros de investigación computacional en materiales reconocidos a nivel mundial”.
La UPRH es terreno conocido para este estudiante, aunque apenas acaba de comenzar sus estudios universitarios en Matemática Computacional en la UPRH. Cuando comenzó a trabajar sus investigaciones con PREM cursaba estudios superiores en la escuela Petra Mercado del Municipio de Humacao. Siendo estudiante de “La Petra”, nombre con el que cariñosamente se refieren a ella sus estudiantes, presentó los resultados de sus investigaciones en varios congresos de investigación para estudiantes universitarios como el National Congress in Undergraduate Research en Kentucky y en la sección para estudiantes del Materials Research Society Meeting en Boston. En este último congreso recibió una mención honorífica por su trabajo sobre simulaciones de capacitores con electrodos compuestos de nanocebollas de carbón.
Para competir por la beca MUREP los estudiantes tienen que someter un ensayo sobre su trasfondo y sus aspiraciones profesionales y una propuesta de investigación a desarrollarse durante el periodo durante el cual recibirían la beca. “Jordan propuso un proyecto en el que hará simulaciones de materiales que se utilizarían para hacer unos dispositivos pequeños y livianos capaces de almacenar rápidamente mucha electricidad”, resumió José Sotero Esteva, mentor de investigación del estudiante.
El profesor añdió que “esto continúa una línea de investigación en colaboración con el profesor Jorge Santiago Avilés de la Universidad de Pennsylvania como parte del proyecto PREM. Es un tema de mucho interés incluso más allá de la NASA. Imagínese una batería de celular que cargue en unos pocos minutos y que dure semanas”.
Según el comunicado de prensa de la UPRH, la beca otorgada a Caraballo Vega cubre gastos de matrícula e internados de verano en laboratorios de investigación de NASA hasta un máximo de $15,000 anuales por dos años. Cerca de una decena estudiantes de todos los Estados Unidos y Puerto Rico son seleccionados anualmente para recibir esta beca en un proceso competitivo en el que se considera tanto los expedientes académicos como de investigación.
“En general me interesan los temas relacionados con computación de alto rendimiento, la que se hace con grandes supercomputadoras. La simulación de materiales es una de ellas. Las nuevas aplicaciones de big data y ciencia de datos son otros de mis grandes intereses. Y ya aprenderé sobre otros temas en el transcurso de mi carrera universitaria. Sé que para dedicarme a la investigación como esa tendré que terminar un doctorado en matemáticas, ciencias o ingeniería. Esa es mi meta actualmente”, concluyó el universitario.
