Mientras la gran mayoría de los puertorriqueños continuaban sin electricidad y lidiaban con los más inminentes estragos ocasionados por el huracán María, un grupo de 59 estudiantes del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPRRP), con mucho sacrificio y esfuerzo viajó recientemente a Phoenix, Arizona, para participar en la Conferencia Anual de Investigación Biomédica para Estudiantes Minoritarios (ABRCMS, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, a pesar de las complicaciones que pudo haber provocado dicha catástrofe natural en la elaboración de sus presentaciones, estos jóvenes de la Facultad de Ciencias Naturales (FCN), regresaron a su Alma Máter con un total de 15 premios, destacándose en las categorías de afiches y presentaciones orales.
Esta competencia, en la que la UPRRP participa desde el 2001, es lugar por excelencia para que distintas universidades e instituciones recluten para sus programas graduados a estudiantes de alto calibre en diferentes ramas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés).
De acuerdo con un comunicado del recinto, los 33 trabajos científicos que presentaron los gallitos y jerezanas que forman parte de los programas de investigación subgraduada Minority Access to Research Career (MARC) y Research Initiative for Scientific Enhancement (RISE), compitieron contra los proyectos de otros 2,200 estudiantes provenientes de diferentes universidades de Estados Unidos.
Entre los trabajos ganadores en la categoría de afiches, se encuentra la investigación del estudiante Axel O. Vera Sánchez, Determining the Fractionation Factor of Denitrification in a Midwestern Maize Soil, en el cual se desarrollaba una técnica analítica útil para determinar el comportamiento de los isótopos de nitrógeno y oxígeno en la desnitrificación.
“Era un proyecto de química ambiental en el que estábamos estudiando un proceso que ocurre en la tierra, que se llama desnitrificación, que es sobre el ciclo del nitrógeno, en el que el nitrato se va transformando hasta que se convierte en un gas y sale de la tierra. Entonces, lo que estábamos investigando era cuán rápido sale este gas y cómo las bacterias que consumen este nitrato discriminan en cuanto a los isótopos”, explicó el estudiante el Departamento de Química, quien desea desempeñarse en el campo de la nanotecnología.
Por otra parte, Bryan Cobo Torres, estudiante de cuarto año de biología, ganó en la categoría de presentación oral con su proyecto titulado Determining the Effects of Chronic Interferon Stimulation on Heme Oxygenase Expression in Human Monocyte Derived Macrophages, el cual compitió en el área de neurobiología.
Cobo expresó que en su investigación se trabajó con los efectos que trae consigo el VIH en el cerebro.
“Hay personas infectadas con VIH que después de los años comienzan a desarrollar efectos neurocognitivos, que son similares a los síntomas que le dan a las personas con alzheimer, ya que el tratamiento antirretroviral no penetra el cerebro. Por lo que es necesario buscar algún tratamiento que pueda contrarrestar los efectos del virus en esta área”.
Los otros estudiantes que fueron premiados en la categoría de afiches, además de Vera Sánchez, fueron: Rocío Zorrilla Veloz y Jessica Ríos Santiago, en el área de química; Derek García Almedina y Yanira Rodríguez, en el área de bioquímica y biología molecular; Christian Álvarez Sánchez y Carleen Santiago Medina, en el área de matemáticas, física e ingeniería; Adrián Alejandro García y Albit Cabán Murillo, en el área de neurobiología; Adriana Vélez Avilés y Carla Quiñones Jurgensen, en el área de biología del desarrollo y genética; Javier F. Jusino Álamo, en el área de inmunología; y, Cheysaliz Pérez Verdejo, en el área de fisiología. Mientras, junto a Cobo Torres, Emily Valentín Méndez también fue premiada en la categoría de presentaciones orales en el área de fisiología.
No obstante, además de haber salido airosos de esta competencia que se llevó a cabo el pasado mes, ABRCMS significó mucho más para ellos. Pues, tuvieron la oportunidad de conocer personalmente a los reclutadores y los programas de las distintas universidades a las cuales aspiran continuar sus estudios graduados. Asimismo, su participación representó el continuar adentrándose a la comunidad científica.
“La competencia pone en el escenario de universidades nacionales a la UPR, como una que adiestra y prepara a estudiantes de alto calibre en diferentes campos de las ciencias biomédicas”, afirmó el doctor Orestes Quesada González, director de los programas MARC y RISE.
Los estudiantes galardonados pertenecientes a los Programas MARC y RISE reciben un entrenamiento científico y profesional gracias a los auspicios de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés). Por medio de propuestas competitivas, NIH aporta anualmente $2,368,213 a dicho entrenamiento. De estos programas se benefician 57 estudiantes subgraduados y 30 graduados en el recinto riopedrense de la UPR. Ambos programas son dirigidos y coordinados por el doctor Néstor Carballeira, del Departamento de Química, y el doctor Quesada González, del Departamento de Ciencias Físicas.
Los programas cuentan con un impresionante récord de 254 estudiantes egresados que han completado el grado doctoral en áreas relacionadas a la medicina en prestigiosas universidades en Estados Unidos, y ahora forman parte de la fuerza científica profesional en industrias farmacéuticas, en el gobierno y la academia a nivel local e internacional.
