Con una subvención de $3.9 millones otorgada por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés), el Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (RRP-UPR) dirigirá un nuevo centro para el estudio a profundidad de la energía renovable, llamado NSF-PREM: Center for Interfacial Electrochemistry of Energy Matererials (CiM).
El Centro, que comenzó a operar en agosto, es una colaboración entre la UPR en Río Piedras, la Universidad Metropolitana (UMET) y la Universidad del Turabo (UT), según informó el Recinto de Río Piedras en un comunicado de prensa.
El nuevo espacio permitirá el desarrollo y crecimiento de experimentos interdisciplinarios sobre los materiales energéticos que serán utilizados para la producción de energía. Para estas investigaciones, se utilizarán las instalaciones del Cornell High Energy Synchrinton Source (CHESS) de la Universidad de Cornell en Nueva York.
“La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos encontró que la propuesta en colaboración con CHESS, una facilidad auspiciada por NSF, tenía todos los méritos para desarrollar investigación de punta [de lanza] y desarrollar los próximos científicos que pudiesen trabajar en centros de energía sincrotrón. Son pocos los científicos hispanos y puertorriqueños que conocen de esta tecnología de vanguardia”, señaló el doctor Carlos R. Cabrera, profesor de la Facultad de Ciencias Naturales (FCN) y director del centro.
El sincrotrón es una especie de ciclo acelerador de partículas -tales como los protones y electrones-, a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Se caracteriza porque las partículas circulan a través de un conducto en forma circular, con una circunferencia de una milla de distancia. Dichas partículas emiten una radiación de rayos X, la cual se utiliza para los estudios de materiales energéticos a ser utilizados en energía renovable.
Según Cabrera, el fin es estudiar, específicamente, los sistemas de celda fotovoltaica, celdas de combustibles y almacenamiento de energía para, así, “adquirir conocimientos fundamentales para entender cómo estos materiales se comportan mientras producen energía”. De esta forma, el doctor estableció que estos estudios permitirán “mejorar y descubrir sistemas que optimicen la producción de energía de fuentes renovables”.
Con esta subvención de seis años, los estudiantes desarrollarán proyectos de investigación para estudiar los procesos químicos y electroquímicos que ocurren durante la producción y el almacenamiento de energía.
“Estaremos desarrollando científicos en el área de energía renovable acoplados a técnicas de energía sincrotrón de avanzada”, afirmó el profesor del Departamento de Química de la UPR-RP.
Por otra parte, la iniciativa también contará con un componente educativo en el que se impactará tanto a estudiantes graduados como subgraduados utilizando varias estrategias educativas que incluyen la formación de nuevos cursos, talleres, internados y entrenamientos para el desarrollo de nuevas tecnologías.
Además, el centro adiestrará a maestros de escuela superior en técnicas avanzadas de caracterización de materiales con el objetivo de aumentar el interés de los jóvenes en este campo de la ciencia.
El centro, que también es dirigido por el doctor Joel D. Brock del CHESS, contará con la participación de los doctores de la UPR-RP: Vilmalí López-Mejías, Jorge L. Colón y Ratkanar Palai. Mientras, de la UMET, colaborarán los doctores Lymari Fuentes-Claudio y Mitk’E Santiago; y de la UT el doctor Lisandro Cunci.
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