El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) fue sede recientemente de una reunión que congregó a científicos de distintas partes del mundo, interesados en desarrollar una especie que contenga los nutrientes necesarios para alimentar a los habitantes de países subdesarrollados. Según se informó en el encuentro, entre las alternativas de alimentos con las que cuentan los habitantes de sectores como África, está la yuca. Sin embargo, el consumo de este tubérculo, de alto contenido en almidón, ha traído como consecuencia problemas de salud debido a la falta de nutrientes esenciales para quienes la consumen. Ante la necesidad de desarrollar una especie de planta que promueva el bienestar de quienes la ingieren, el grupo de expertos agrupados bajo BioCassava Plus dirige su esfuerzo en fortificar genéticamente la yuca. La propuesta es parte de la investigación que subvenciona Bill & Melinda Gates Foundation que se enfoca en atender el problema de desnutrición que existe en África y que cuesta la vida de aproximadamente 6 mil personas al año. “La yuca es el cuarto mayor cultivo en el mundo y el primero en África. Su alto contenido de carbohidratos no provee la nutrición completa que necesitan millones de personas en el mundo, sobre todo, los que habitan en la región desértica de Sahara, África”, explicó el doctor Dimuth Siritunga, del departamento de Biología del RUM. Siritunga, quien forma parte del equipo de investigadores de BioCassava Plus, informó que los esfuerzos se encaminan a fortificar biológicamente la yuca, de tal manera que contenga suficientes vitaminas, minerales y proteínas para que quienes la consuman puedan adquirir los nutrientes necesarios al menos una vez al día. De esta manera, se enfocan en enriquecer este tipo de cultivo con vitaminas A, E, hierro y zinc; además de hacerlo más resistente a virus y con menor contenido de tóxicos. Con su propuesta, los científicos responden a una de las metas de Bill & Melinda Gates Foundation para mejorar la nutrición en el mundo, al desarrollar una especie de planta de alto contenido alimenticio. De acuerdo con Siritunga, el plan es uno colaborativo y participan 11 instituciones representativas de Estados Unidos, Inglaterra, Suiza, Colombia, Puerto Rico y África. Además, se divide en tres fases. La primera, trabaja el aspecto molecular y se realiza en laboratorios en Estados Unidos. Luego, en Puerto Rico, ese material transgénico se prueba en campos limitados en los que se evalúa su adaptación al suelo y al clima, en condiciones similares a las del terreno del continente africano. La fase final consiste en analizar la respuesta entre los nigerianos, población con la que iniciarán las pruebas gratis. Los participantes de esta reunión anual realizada en el RUM, tuvieron la oportunidad de compartir los avances de la investigación, así como visitar los campos en la Estación Experimental de Isabela donde actualmente se encuentran los sembradíos de la yuca alterada genéticamente. Para acceder al texto original puede visitar: http://www.uprm.edu/news/articles/as2009096.html
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