YEA, Australia (Reuters) – La policía australiana detuvo a dos personas sospechosas de haber iniciado deliberadamente uno de los incendios forestales que arrasó salvajemente el sudeste de la nación, dejando al menos 181 muertos y 5.000 personas sin hogar. “La investigación está en sus etapas iniciales. Dos personas están ayudando a la policía con las pesquisas”, dijo el jueves una portavoz policial. La policía no dio más detalles. El primer ministro Kevin Rudd ha descrito los incendios forestales que comenzaron el sábado como un “asesinato en masa”. Las autoridades dicen que se prevé que la cifra de muertos supere los 200, a medida que más cuerpos son descubiertos en los restos carbonizados de decenas de viviendas en el estado sureño de Victoria. Uno de los pueblos arrasado por las llamas, Marysville, al que el público tiene el acceso vedado debido a la presencia de escenas horripilantes, podría contener de 50 a 100 muertos más, dijeron las autoridades. Estas víctimas adicionales llevarían la cifra total a unos 300 muertos. En Victoria, el incendio intencional conlleva una pena de cárcel de 2 a 15 años, y de 25 años si se registra la pérdida de vidas. Los incendios atravesaron localidades rurales al norte de Melbourne el sábado por la noche, avivados por fuertes vientos y altas temperaturas. En Melbourne el termómetro alcanzó el sábado los 46,4 grados centígrados, un récord para la ciudad. La zona del desastre, que duplica el tamaño de Londres y abarca a más de 20 poblaciones al norte de Melbourne, ha sido declarada zona de crimen por las autoridades. Los incendios han destruido 1.033 casas y dejaron a 5.000 personas sin hogar. Standard & Poors estima que el daño podría exceder los 2.000 millones de dólares. El jueves, los sobrevivientes regresaron a sus hogares y caseríos quemados para recomenzar sus vidas. Aquellos cuyas casas aún están en pie ofrecieron refugio y apoyo a quienes perdieron sus hogares. Pero muchos han debido albergarse en carpas y casas rodantes, luego de haber escapado del fuego sólo con la ropa puesta. Australia lanzó la “operación Phoenix” para determinar si hubo algún delito en el origen del fuego. “Estamos seguros de que el incendio en Churchill (…) fue iniciado deliberadamente y nos han entregado cierta información que nos hace sospechar sobre el incendio de Marysville”, dijo a la televisión local la comisionada de policía de Victoria, Christine Nixon. “Obviamente estamos trabajando muy duro en esta investigación, y hasta el momento hemos hablado con un número de sospechosos, pero aún es una investigación en progreso. Obtendremos un resultado, pero es una cuestión de juntar toda la evidencia”, declaró Nixon. Más de 4.000 bomberos aún están luchando contra unos 21 incendios en el estado de Victoria, con varios focos aún fuera de control. Nixon dijo que la policía había recibido reportes de que más incendios habían comenzado de manera deliberada desde el sábado. “Ciertamente hemos tenido reportes acerca de otros incendios intencionales”, dijo Nixon. “Ustedes y yo estaríamos estupefactos frente a esto, pero parece que eso es lo que estamos viendo”, agregó. Los trágicos incendios son el peor desastre natural en Australia en 110 años. El peor episodio de incendios forestales fue el llamado “Miércoles de ceniza” de 1983, en el que murieron 75 personas.
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