Son muchos los lugares –oficinas, salones, bibliotecas, casas– que siete meses después del huracán María aún están repletos de hongos. Ese 20 de septiembre el agua se coló por muchas áreas y debido diversas razones –seguros que no han pagado o que simplemente no se cuenta con el dinero– estos lugares no han podido ser reparados.
Con el fin de proteger la salud de los puertorriqueños, el profesor Humberto Cavallín, de la Escuela de Arquitectura del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPRRP) recibió una subvención federal de $425,956 de parte del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS, por sus siglas en inglés) para estudiar las comunidades de hongos que crecen en los hogares que sufrieron daños prolongados por agua.
Con esta investigación transdisciplinaria, titulada Tomar un respiro después del desastre: hogares, moho y salud en Puerto Rico después del huracán María, se buscará determinar la composición y proliferación de las comunidades fúngicas en las edificaciones perjudicadas, y cómo estos factores podrían afectar la salud respiratoria de los ocupantes. Para cumplir con este objetivo, se utilizarán técnicas innovadoras –moleculares y de inmuno ensayo- en áreas que fueron sujetas a inundaciones dentro de San Juan.
“Se estima que la lenta tasa de recuperación después de los huracanes Irma y María, haya podido impactar la proliferación de hongos en muchos hogares. El impacto de estas condiciones sobre la salud es una gran preocupación, particularmente con respecto a afecciones respiratorias inflamatorias como el asma”, explicó el arquitecto en un comunicado.
Los resultados de esta investigación informarán a los propietarios de estas edificaciones, así como a las partes interesadas a nivel municipal, estatal y federal, sobre los efectos a la salud humana y a la infraestructura que provoca el daño extenso y prolongado del agua en los hogares luego de un desastre natural. Cavallín afirmó que el estudio ayudará a “comprender las consecuencias de la ocurrencia de hongos bajo esas condiciones, y permitirá desarrollar estrategias de mitigación más efectivas para proteger la salud humana”.
El arquitecto Cavallín llevará a cabo este proyecto conjuntamente con la profesora Kerry Kinney de la Universidad de Texas en Austin, y un equipo de múltiples investigadores que incluyen al doctor Benjamín Bolanos del Recinto de Ciencias Médicas de la UPR; el doctor Juan Pedro Maestre de la Universidad de Texas; la doctora Filipa Godoy de la Universidad Interamericana de Puerto Rico y el doctor Félix Rivera-Mariani de la Universidad de Larkin. Asimismo, contará con la colaboración de estudiantes graduados del recinto riopedrense: Edgardo Agosto, de la Escuela de Arquitectura y Jelissa Reynoso de la Facultad de Ciencias Naturales.
Además de generar conocimiento útil a la comunidad sobre aspectos del ambiente construido, Cavallín entiende que la importancia de esta investigación va más allá. “En el proceso de generar este conocimiento, se probarán técnicas de investigación innovadoras, y se formará a estudiantes graduados de nuestros recintos en el uso de esas técnicas y en el ejercicio de la práctica de investigación de enfoque transdisciplinario”, puntualizó.
Los fondos federales otorgados para este estudio por NIEHS, que pertenece a los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, corresponde a un llamado para fondos de investigación asociados, en este caso, al evento climático del huracán María. La subvención es por un periodo de dos años, por lo que la investigación culminará en el 2020.
