Un extraordinario esfuerzo defensivo, unido a la magistral labor del veterano Carlos Arroyo en los minutos finales, permitieron a la selección nacional de Puerto Rico derrotar 77-70 a su similar de Letonia en la semifinal del repechaje olímpico que se está celebrando en Belgrado, Serbia.
Con el triunfo, Puerto Rico avanza a la final -a jugarse mañana sábado- del torneo que otorga un solo boleto a los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro.
El escolta John Holland lideró el ataque puertorriqueño con 15 puntos, al tiempo que José Juan Barea y Arroyo sumaban 14 unidades y cinco asistencias cada uno. El pequeñín Barea agregó siete rebotes.
Entretanto, Renaldo Balkman pareció recuperar su energía al finalizar con un doble-doble de 12 puntos y 10 rebotes.
Ciertamente, no fue un partido bonito desde el punto de vista ofensivo, particularmente durante la primera mitad. Los boricuas se fueron al descanso en ventaja 33-30, luego de veinte minutos que se caracterizaron por la falta de puntería a distancia de ambos quintetos.
Al culminar los primeros dos periodos Puerto Rico apenas lanzaba de 12-2 desde atrás del arco -ambos triples cortesía de Barea-, mientras que a los letones les fue aún peor, al sumar un triple en 13 intentos.
El técnico Eddie Casiano realizó un ajuste para el segundo tiempo, al iniciar con Ramón Clemente en la posición de centro en lugar de con el habitual titular Peter John Ramos. De hecho, en el caso del gigantón Ramos, luego de ser sustituido tras jugar los primeros cinco minutos del partido, no fue traído de regreso al tabloncillo.
Sin embargo, fue Jorge Bryan Díaz quien, sorpresivamente, probó ser la respuesta de Puerto Rico en el área de la pintura. En 13 minutos de juego produjo 10 puntos y tres rebotes -todos en la segunda mitad-, al tiempo que lanzaba de 7-5 de campo, incluyendo tres atléticos donqueos.
A inicios del cuarto parcial, los ‘Doce Magníficos’ llegaron a sacar ventaja de seis puntos luego de un triple de Ricky Sánchez. Sin embargo, Letonia no tardó en responder con un avance de 7-1 que empató las hostilidades a 60 restando poco menos de siete minutos de partido.
De ahí en adelante ninguno de los dos quintetos logró sacar una ventaja cómoda ni mucho menos. Un bombazo del letón Ojars Silins restando 1:58 de juego empató el marcador por última vez a 68.
Luego de que ambas selecciones intercambiaran paradas defensivas, Balkman recuperó el rebote tras un intento fallido de Holland y anotó la güira para darle al combinado patrio la ventaja definitiva. Un triple de Arroyo con 35 segundos restantes en la próxima posesión le daba ventaja 73-68 a los boricuas, pareciendo poner el choque en caja de seguridad.
Sin embargo tras un ‘foul’ y vale en el que Puerto Rico no logró capturar el rebote defensivo luego del tiro libre, Letonia tuvo la oportunidad del empate en sus manos. Y fue aquí cuando volvió a surgir la figura de Arroyo, con un sensacional robo de balón cerca de la línea lateral para iniciar la transición ofensiva que culminaría con un espectacular donqueo a dos manos de Holland que puso el marcador 75-70 a falta de 20 segundos y desató la celebración en el banco boricua.
Cabe destacar que, a pesar de la pobre puntería, Puerto Rico consiguió limitar las pérdidas de balón a solo cinco, luego de promediar sobre 20 ‘turnovers’ en la primera ronda. En el lado defensivo, limitaron a los letones a tres bombazos en 26 oportunidades.
Para Puerto Rico, el triunfo representó el primero sobre un conjunto europeo en un torneo oficial desde que derrotaron a Eslovenia en el repechaje de 2008.
Puerto Rico ahora espera por el ganador del choque entre República Checa y Serbia. Los anfitriones serbios, actuales subcampeones mundiales, ya derrotaron al seleccionado puertorriqueño en la jornada inicial con pizarrón de 87-81 y desde antes de comenzar el torneo eran considerados los amplios favoritos para agenciarse el pasaje a Río de Janeiro.
El juego por el pase a los Juegos Olímpicos arranca a las 3 de la tarde, hora de Puerto Rico.
